星云 (Nebula) 包含了除行星和彗星外的幾乎所有延展型天體。它們的主要成份是氫，其次是氮，還含有一定比例的金屬元素和非金屬元素。近年來的研究還發(fā)現(xiàn)含有有機(jī)分子等物質(zhì)。星云是由星際空間的氣體和塵埃結(jié)合成的云霧狀天體。星云里的物質(zhì)密度是很低的，若拿地球上的標(biāo)準(zhǔn)來衡量的話，有些地方是真空的。可是星云的體積十分龐大，常常方圓達(dá)幾十光年。所以，一般星云較太陽要重的多。
星云的形狀是多姿多態(tài)的。星云和恒星有著“血緣”關(guān)系。恒星拋出的氣體將成為星云的部分，星云物質(zhì)在引力作用下壓縮成為恒星。在一定條件下，星云是能夠互相轉(zhuǎn)化的。
最初所有在宇宙中的云霧狀天體都被稱作星云。后來隨著天文望遠(yuǎn)鏡的發(fā)展，人們的觀測水準(zhǔn)不斷提高，才把原來的星云劃分為星團(tuán)、星系和星云三種類型。
【星云的發(fā)現(xiàn)】
1758年8月28日晚，一位名叫梅西耶的法國天文學(xué)愛好者在巡天搜索彗星的觀測中，突然發(fā)現(xiàn)一個在恒星間沒有位置變化的云霧狀斑塊。梅西耶根據(jù)經(jīng)驗(yàn)判斷，這塊斑形態(tài)類似彗星，但它在恒星之間沒有位置變化，顯然不是彗星。這是什么天體呢？在沒有揭開答案之前，梅西耶將這類發(fā)現(xiàn)（截止到1784年，共有103個）詳細(xì)地記錄下來。其中第一次發(fā)現(xiàn)的金牛座中云霧狀斑塊被列為第一號，既M1，“M”是梅西耶名字的縮寫字母。
梅西耶建立的星云天體序列，至今仍然在被使用。他的不明天體記錄（梅西葉星表）發(fā)表于1781年，引起英國著名天文學(xué)家威廉·赫歇爾的高度注意。在經(jīng)過長期的觀察核實(shí)后，赫歇爾將這些云霧狀的天體命名為星云。