聶耳是云南玉溪人,出生于昆明。聶耳從小喜愛音樂,1918年就讀于昆明師范附屬小學。利用課余時間,聶耳自學了笛子、二胡、三弦和月琴等樂器,并開始擔任學?!皟和瘶逢牎钡闹笓]。
其實聶耳的原名并不叫聶耳,而叫聶守信。那麼聶耳的名字是怎麼來的呢?那里還有一段搞笑的故事。
聶耳天生聽力個性好,這也能夠說是音樂家的天份吧。他不但有音樂天份,而且他又具有表演的才能,擅于模仿各種人的聲音和表情.有一次在明月歌舞團的聯(lián)歡會上,他不僅僅表演舞蹈,還模仿各種人講話的聲音,還有一個更精彩的節(jié)目就是表演兩只耳朵分別一前一后地動,這點是一般人難以做到的,他這一舉動把大家逗得大笑起來。從此他就在歌舞團出了名,成了大家公認的“耳朵先生”。他的聽力好,也是促成這個外號的原因之一吧。當時他自我覺得這外號很富于幽默感,干脆改名為“聶耳”了,并在自用的便箋上印上了“耳、耳、耳、耳”,他的名字便由這四個耳字組成了,這樣成了習慣,人們倒把他的原名聶守信給忘了。
聶耳在創(chuàng)作上最注重生活的體驗和感受,大家都會唱的《賣報歌》就足以證明了這一點。那是在1933年的秋天的一個傍晚,他約朋友周伯勛出去走走,他邊走邊對朋友說:這條路上有一位賣報的小姑娘,賣報時喊的名字很動聽,想讓周伯勛也聽一聽。當他們走到呂班路(此刻的上海重慶南路)口時,果然看到了一小姑娘走來走去,匆忙地賣著晚報,她聲音清脆、響亮、有順序地叫賣著報名和價錢。聶耳走過去買了幾份報,同時跟她聊了起來,明白她父親有病,家庭生活困難。在回家的路上聶耳沉重地說:“很想把賣報兒童的悲慘生活寫出來,要請?zhí)餄h或者安娥寫詞”。
過了幾天,安娥把詞寫好了,聶耳找到了那位小姑娘,把歌詞念給她聽,然后問她有沒有不適宜的地方,小姑娘想了一下說:“都挺好,但如果能把銅板兒能買幾份報的話也寫在里邊,我就能夠邊唱邊賣了。”聶耳回去立即和安娥商量,在歌詞中添上了“七個銅板能買兩份報”的句子。之后那位小姑娘真的一邊唱一邊賣,她的歌聲使她的生意也好了起來。此刻聶耳早已去世了,但那位小姑娘還活著,已成為白發(fā)斑斑的老人了。人總是要死的,但聶耳的《賣報歌》將長存于世。
1931年4月聶耳考入黎錦暉主辦的“明月歌舞劇社”,任小提琴手。1932年7月發(fā)表《中國歌舞短論》,并因批評黎氏被迫離團。1932年11月進入聯(lián)華影業(yè)公司工作,參加“蘇聯(lián)之友社”音樂小組,并組織“中國新興音樂研究會”,參加左翼戲劇家聯(lián)盟音樂組。1933年,聶耳加入中國共產(chǎn)黨。
1934年4月聶耳加入百代唱片公司主持音樂部工作,同時建立百代國樂隊(又名“森森國樂隊”)。這也是聶耳最多產(chǎn)的一年。1935年初,聶耳創(chuàng)作了著名的《義勇軍進行曲》
“一·二八”以后,中共提出在文藝界發(fā)展黨員,壯大左翼力量。年輕活躍的聶耳被列為首批培養(yǎng)對象。培養(yǎng)和聯(lián)系人是上海左翼劇團聯(lián)盟負責人田漢,之后介紹聶耳入黨的也正是田漢。但在聶耳目前保留下來的十多萬字的日記、文章、書札里,關于田漢的描述卻很少,即使有,也大多是流水賬式的記錄,至多用“很好”這樣的字眼籠統(tǒng)地表示一下。在田漢的眼里,聶耳最初只是一個有著不平凡經(jīng)歷的追求革命的貧苦學生,兩人閱歷、資歷以及性格都存在著極大的差異。但這并不妨礙田、聶二人在音樂創(chuàng)作中的默契合作。
1933年至1935年兩年間,田漢作詞,聶耳作曲,一同創(chuàng)作了《開礦歌》、《大路歌》、《畢業(yè)歌》、《碼頭工人》、《苦力歌》、《打磚歌》、《打樁歌》、《告別南洋》、《春回來了》、《慰勞歌》、《梅娘曲》、《打長江》、《采菱歌》、《義勇軍進行曲》等十四首歌曲,幾乎占了聶耳全部作品的一半。聶耳的處女作《開礦歌》是兩人合作的開端。之后被作為中華人民共和國國歌的《義勇軍進行曲》則是兩人合作的巔峰。
1935年1月聶耳任聯(lián)華二廠音樂部主任。1935年7月17日,年僅23歲的聶耳在日本藤澤市游泳時不幸溺水身亡。