1927年4月12日和7月15日，蔣介石、汪精衛(wèi)先后在南京和武漢發(fā)動(dòng)“清共”行動(dòng)后，中共中央在漢口召開(kāi)了臨時(shí)政治局常委會(huì)議，決定利用共產(chǎn)黨掌握和影響下的國(guó)民革命軍在南昌舉行武裝起義，并指派周恩來(lái)為起義領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)前敵委員會(huì)書(shū)記。
7月27日，周恩來(lái)在南昌召開(kāi)了有朱德、劉伯承、惲代英、彭湃、葉挺、聶榮臻以及江西黨組織負(fù)責(zé)人參加的重要會(huì)議，成立了以劉伯承為參謀團(tuán)長(zhǎng)，周恩來(lái)、葉挺、賀龍為委員的參謀團(tuán)，下設(shè)起義軍總指揮部，由賀龍任總指揮，葉挺任前敵總指揮。
8月1日凌晨2時(shí)，周恩來(lái)、朱德、賀龍、葉挺、劉伯承等各指揮的各個(gè)起義軍向駐守南昌的國(guó)民黨軍隊(duì)發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，經(jīng)過(guò)四個(gè)多小時(shí)的激戰(zhàn)，殲敵三千余人，繳獲槍支五千余支，子彈百萬(wàn)余發(fā)，大炮數(shù)門(mén)，占領(lǐng)了南昌城。當(dāng)天上午，在南昌舉行了共產(chǎn)黨中央委員、各省區(qū)特別市和海外各黨部代表聯(lián)席會(huì)議，通過(guò)了《中央委員宣言》，成立了由宋慶齡、周恩來(lái)、賀龍、葉挺、朱德等25人組成的中國(guó)共產(chǎn)黨革命委員會(huì)，通過(guò)了《八一起義宣言》等文件，提出了“打倒帝國(guó)主義”、“打倒新舊軍閥”、“實(shí)行耕者有其田”等革命口號(hào)和政綱。同時(shí)對(duì)起義部隊(duì)進(jìn)行了整編，仍沿用國(guó)民革命軍第二方面軍番號(hào)，以賀龍兼代總指揮。因敵以重兵進(jìn)攻南昌，中共前委決定根據(jù)中共中央的預(yù)定計(jì)劃，起義部隊(duì)于8月3日至6日先后撤離南昌，揮師南下，取道臨川、宜黃、廣昌，直奔廣東潮汕地區(qū)。
起義部隊(duì)在江西瑞金、會(huì)昌打垮了國(guó)民黨反動(dòng)軍隊(duì)的堵截，然后經(jīng)過(guò)福建的長(zhǎng)汀、上杭和廣東的大浦，于9月下旬占領(lǐng)了潮州、汕頭，主力部隊(duì)經(jīng)揭陽(yáng)向湯坑西進(jìn)。10月初，西進(jìn)部隊(duì)和留守潮汕的部隊(duì)遭到優(yōu)勢(shì)敵軍的圍攻，起義部隊(duì)大部分被打散，一部分突圍到了海陸豐，與當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民武裝會(huì)合；另一部分由朱德、陳毅率領(lǐng)經(jīng)贛南、粵北轉(zhuǎn)入湘南，開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。1928年1月在湘南地方黨組織和農(nóng)民武裝的配合下，在宜章舉行了“年關(guān)起義”。由于遭到優(yōu)勢(shì)敵軍的“協(xié)剿”，起義部隊(duì)和農(nóng)民武裝撤出湘南，于同年4月到達(dá)井岡山與毛澤東率領(lǐng)的部隊(duì)勝利會(huì)師，組成中國(guó)工農(nóng)革命軍第四軍，后改稱工農(nóng)紅軍第四軍。
起義成功后，中共前委按照中共中央關(guān)于這次起義仍用國(guó)民黨左派名義號(hào)召革命的指示精神，發(fā)表了國(guó)民黨左派《中央委員宣言》，揭露蔣介石、汪精衛(wèi)背叛革命的種種罪行，表達(dá)了擁護(hù)孫中山“三大政策”和繼續(xù)反對(duì)帝國(guó)主義、封建軍閥的斗爭(zhēng)決心。8月1日上午，召開(kāi)了有國(guó)民黨中央委員、各省區(qū)特別市和海外黨部代表參加的聯(lián)席會(huì)議，成立了中國(guó)國(guó)民黨革命委員會(huì)，推舉鄧演達(dá)、宋慶齡、何香凝、譚平山、吳玉章、賀龍、林祖涵(伯渠)、葉挺、周恩來(lái)、張國(guó)燾、李立三、惲代英、徐特立、彭湃、郭沫若等25人為委員。革命委員會(huì)任命吳玉章為秘書(shū)長(zhǎng)，任命周恩來(lái)、賀龍、葉挺、劉伯承等組成參謀團(tuán)，作為軍事指揮機(jī)關(guān)，劉伯承為參謀團(tuán)參謀長(zhǎng)，郭沫若為總政治部主任，并決定起義軍仍沿用國(guó)民革命軍第二方面軍番號(hào)，賀龍兼代方面軍總指揮，葉挺兼代方面軍前敵總指揮。所屬第11軍(轄第24、第25、第10師)，葉挺任軍長(zhǎng)、聶榮臻任黨代表；第20軍(轄第1、第2師)，賀龍任軍長(zhǎng)、廖乾吾任黨代表；第9軍，朱德任副軍長(zhǎng)、朱克靖任黨代表。全軍共2萬(wàn)余人。8月2日，南昌市各界群眾數(shù)萬(wàn)人集會(huì)，慶祝南昌起義的偉大勝利和革命委員會(huì)的成立。會(huì)后各界青年踴躍參軍，僅報(bào)名的學(xué)生就有數(shù)百人。
南昌起義后，汪精衛(wèi)急令張發(fā)奎、朱培德等部向南昌進(jìn)攻。中共前委按照中共中央原定計(jì)劃，決定率起義軍向廣東進(jìn)軍，計(jì)劃以廣東為基地再次組織北伐。８月３日至６日，起義軍分批撤出南昌，沿?fù)岷幽舷?。起義軍進(jìn)至進(jìn)賢縣時(shí)，第10師師長(zhǎng)蔡廷鍇驅(qū)逐在該師工作的共產(chǎn)黨員，率部折向贛東北，脫離起義軍。由于起義軍撤離南昌比較倉(cāng)促，部隊(duì)未經(jīng)整頓，加上酷暑遠(yuǎn)征，部隊(duì)減員較多，7日到達(dá)臨川時(shí)，總兵力約1.3萬(wàn)人。8月下旬，起義軍在瑞金、會(huì)昌地區(qū)擊破國(guó)民黨軍錢(qián)大鈞、黃紹竑等部的攔阻，殲敵6000人，繳獲槍2500余支（挺）。起義軍傷亡近2000人。
會(huì)昌戰(zhàn)斗后，起義軍陸續(xù)折返瑞金，改道東進(jìn)，經(jīng)福建省長(zhǎng)汀、上杭，沿汀江、韓江南下。9月22日，第11軍第25師占領(lǐng)廣東省大埔縣三河壩，主力繼續(xù)南進(jìn)，于２３日占領(lǐng)潮安（今潮州）、汕頭。在此期間，駐廣東的國(guó)民黨軍第8路軍總指揮李濟(jì)深令錢(qián)大鈞殘部牽制第25師，令黃紹竑部經(jīng)豐順進(jìn)攻潮安，令陳濟(jì)棠、薛岳部３個(gè)師１．５萬(wàn)余人組成東路軍，由河源東進(jìn)，尋起義軍主力決戰(zhàn)。根據(jù)上述情況，中共前委決定，第20軍新建的第3師隨革命委員會(huì)駐守潮汕地區(qū)，集中主力6500余人迎擊東進(jìn)之?dāng)场?月28日，起義軍主力在揭陽(yáng)縣山湖(玉湖)附近地區(qū)同東路軍遭遇，將其擊潰，繼向湯坑(今豐順市)推進(jìn)，在汾水村地區(qū)與敵再次激戰(zhàn)，至30日，起義軍傷亡2000余人，無(wú)力再戰(zhàn)，遂向揭陽(yáng)撤退。是日晚，黃紹竑部攻占潮安。10月3日，起義軍主力在流沙(今普寧市)與由潮汕撤出的革命委員會(huì)會(huì)合，繼續(xù)向海豐、陸豐地區(qū)撤退，在經(jīng)過(guò)流沙西南鐘潭村附近的蓮花山時(shí)，再次遭到東路軍的截?fù)?，激?zhàn)不勝，部隊(duì)大部潰散。革命委員會(huì)和起義軍領(lǐng)導(dǎo)人分散轉(zhuǎn)移，余部1300余人進(jìn)入海陸豐地區(qū)。駐守三河壩的第25師，在給錢(qián)大鈞部以重大殺傷后，向潮安轉(zhuǎn)移，10月5日在饒平縣境同由潮汕撤出的第3師一部會(huì)合。此后，這兩支部隊(duì)在朱德、陳毅率領(lǐng)下，轉(zhuǎn)戰(zhàn)閩粵贛湘邊，最后保存起義軍約800人，參加了湘南起義，并于1928年4月到達(dá)井岡山革命根據(jù)地同毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的湘贛邊界秋收起義部隊(duì)會(huì)合。
這是一次長(zhǎng)途行軍，從南昌出發(fā)，經(jīng)撫州、宜黃、廣昌、石城、瑞金、會(huì)昌、長(zhǎng)汀、上杭、大埔，直到九月二十三、二十四日占領(lǐng)潮州、汕頭，整整走了一個(gè)多月才停腳，而先頭部隊(duì)則已進(jìn)入海陸豐地區(qū)。沿途在瑞金以北的壬田寨打了一次勝仗，在會(huì)昌又打了一次勝仗，殲滅敵人一個(gè)多師。警衛(wèi)隊(duì)的戰(zhàn)士們雖然萬(wàn)分疲勞，但精神興奮，始終保持著高漲情緒，保衛(wèi)起義軍領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)——革命委員會(huì)的安全。當(dāng)時(shí)我在警衛(wèi)隊(duì)當(dāng)班長(zhǎng)。占領(lǐng)潮州后，我們這個(gè)排奉命留在那里，擔(dān)負(fù)后勤部門(mén)和物資倉(cāng)庫(kù)的警衛(wèi)任務(wù)。撤出潮州后，我們東渡韓江，向饒平方向前進(jìn)。到饒平時(shí)，朱德同志已率領(lǐng)二十五師和九軍教導(dǎo)團(tuán)從三河壩撤到那里，我們同這支隊(duì)伍會(huì)合一起了。接著就在朱德、陳毅同志領(lǐng)導(dǎo)下，開(kāi)始向閩贛方向作戰(zhàn)略轉(zhuǎn)移。這又是一次長(zhǎng)途行軍，經(jīng)饒平、平和、大埔、永定、武平、信豐到達(dá)南康、大庾地區(qū)。由于連續(xù)行軍作戰(zhàn)，部隊(duì)減員很大，加上一些意志不堅(jiān)定的戰(zhàn)士和干部，對(duì)革命產(chǎn)生動(dòng)搖，陸續(xù)離開(kāi)了部隊(duì)，到南康時(shí)還剩下一千多人，到達(dá)大庾時(shí)只剩七、八百人，因?yàn)椴筷?duì)成分不純，加之基層黨員太少，沿途軍紀(jì)不好，乃將部隊(duì)整編為一個(gè)團(tuán)，朱德同志任團(tuán)長(zhǎng)，陳毅同志任團(tuán)指導(dǎo)員。他們親自整頓部隊(duì)紀(jì)律，加強(qiáng)政治工作，壞分子被淘汰，留下來(lái)的同志更堅(jiān)定了。形勢(shì)變化得極快，將過(guò)舊歷年的時(shí)候，我們進(jìn)湖南到宜章，消滅了該縣反動(dòng)武裝以后，即公開(kāi)打土豪、分田地，建立蘇維埃政權(quán)，正式打起了鐮刀、斧頭的紅旗，舉行了轟轟烈烈的湘南起義。南昌起義，是中國(guó)共產(chǎn)黨直接領(lǐng)導(dǎo)的帶有全局意義的一次武裝暴動(dòng)。它打響了武裝反抗國(guó)民黨反動(dòng)派的第一槍，宣告了中國(guó)共產(chǎn)黨把中國(guó)革命進(jìn)行到底的堅(jiān)定立場(chǎng)，標(biāo)志著中國(guó)共產(chǎn)黨獨(dú)立地創(chuàng)造革命軍隊(duì)和領(lǐng)導(dǎo)革命戰(zhàn)爭(zhēng)的開(kāi)始。1933年7月11日，中華蘇維埃共和國(guó)臨時(shí)中央政府根據(jù)中央革命軍事委員會(huì)6月30日的建議，決定8月1日為中國(guó)工農(nóng)紅軍成立紀(jì)念日。從此，8月1日成為中國(guó)工農(nóng)紅軍和后來(lái)的中國(guó)人民解放軍的建軍節(jié)。南昌起義，由于客觀上敵人力量過(guò)于強(qiáng)大，主觀指導(dǎo)上缺乏經(jīng)驗(yàn)，沒(méi)有和湘、鄂、贛地區(qū)的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)相結(jié)合，開(kāi)展土地革命戰(zhàn)爭(zhēng)，而是孤軍南下廣東，企圖打開(kāi)?？冢瑺?zhēng)取外援，重建革命根據(jù)地，再次舉行北代，加之兩次分兵，不能集中兵力殲敵，成為敵人各個(gè)擊破等原因，最后遭至失敗。但這次起義的偉大歷史功績(jī)是不可磨滅的。它在全黨和全國(guó)人民面前樹(shù)立了一面鮮明的武裝斗爭(zhēng)旗幟，充分地表現(xiàn)了中國(guó)共產(chǎn)黨和中國(guó)人民不畏強(qiáng)敵、前仆后繼的革命精神。它以實(shí)際行動(dòng)批評(píng)了陳獨(dú)秀的右傾投降主義，沉重地打擊了國(guó)民黨反動(dòng)派的囂張氣焰，極大地鼓舞了全國(guó)人民的革命斗志。它對(duì)創(chuàng)建偉大的人民軍隊(duì)作出了重大的貢獻(xiàn)。