正如毛澤東后來所說，中國共產(chǎn)黨和革命人民是被國民黨反動派“逼上梁山”的。
1927年4月和7月，中國國民黨內(nèi)的蔣介石集團和汪精衛(wèi)集團，勾結(jié)帝國主義和大地主大資產(chǎn)階級，在上海和武漢發(fā)動反革命政變，殘酷屠殺共產(chǎn)黨人和革命群眾，使中國人民從1924年開始的國共合作的反帝反封建的大革命遭到失敗。
血的教訓(xùn)擦亮了人們的眼睛。它表明：沒有革命的武裝就無法對付武裝的反革命。沒有一個人民的軍隊，便沒有人民的一切。
為了反抗國民黨反動派的屠殺政策，挽救中國革命，中共中央于7月12日進行改組，停止了中央委員會總書記陳獨秀右傾投降主義的領(lǐng)導(dǎo)。下旬，決定集合自己掌握和影響的部分國民革命軍，并聯(lián)合以張發(fā)奎為總指揮的第二方面軍南下廣東，會合當?shù)馗锩α浚瑢嵭型恋馗锩?，恢?fù)革命根據(jù)地，然后舉行新的北伐。李立三、鄧中夏、譚平山、惲代英、聶榮臻、葉挺等在九江具體組織這一行動，但發(fā)現(xiàn)張發(fā)奎同汪精衛(wèi)勾結(jié)很緊，并在第二方面軍中開始迫害共產(chǎn)黨人。隨即向中共中央建議，依靠自己掌握和影響的部隊，“實行在南昌暴動”。據(jù)此，中共中央指定周恩來、李立三、惲代英、彭湃等組成中共中央前敵委員會，以周恩來為書記，前往南昌領(lǐng)導(dǎo)這次起義。
預(yù)定參加起義的部隊有：國民革命軍第二方面軍第11軍第24、第10師，第20軍全部，第4軍第25師第73、第75團以及朱德為團長的第五方面軍第３軍軍官教育團一部和南昌市公安局保安隊一部，共2萬余人。從7月25日起，第11、第20軍分別在葉挺、賀龍指揮下，陸續(xù)由九江、涂家埠（今永修）等地向南昌集中。２７日，周恩來等到達南昌，當天就在城內(nèi)的江西大旅社正式組成前敵委員會，領(lǐng)導(dǎo)加緊進行起義的各項準備工作。
30日早晨，中央代表張國燾來到南昌，中共前委立即召開緊急會議。張國燾堅持認為，根據(jù)共產(chǎn)國際的指示精神，應(yīng)該爭取張發(fā)奎參加，否則不能舉行暴動。周恩來等多數(shù)同志認為，“在客觀應(yīng)當是我黨站在領(lǐng)導(dǎo)的地位，再不能依賴張”。第二天，中共前委再次開會進行辯論。最后，張國燾表示服從多數(shù)人的意見。
此時，國民黨武漢政府的第五方面軍（總指揮朱培德）第3軍主力位于樟樹、吉安、萬安地區(qū)，第9軍主力位于進賢、臨川地區(qū)，第６軍主力正經(jīng)萍鄉(xiāng)向南昌開進；第二方面軍的其余部隊位于九江地區(qū)；南昌市及近郊只有第五方面軍警備團和第3、第6、第9軍各一部共3000余人駐守。中共前委決定趕在援兵到來之前，于８月１日舉行起義。
8月1日2時，南昌起義開始。按照中共前委的作戰(zhàn)計劃，第20軍向舊藩臺衙門、大士院街、牛行車站等處守軍發(fā)起進攻；第１１軍第２４師向松柏巷天主教堂、新營房、百花洲等處守軍發(fā)起進攻。激戰(zhàn)至拂曉，全殲守軍3000余人，繳獲各種槍5000余支（挺），子彈70余萬發(fā)，大炮數(shù)門。當日下午，駐馬回嶺的第２５師第７３團全部、第７５團３個營和第７４團機槍連，在聶榮臻、周士第率領(lǐng)下起義，第二天到達南昌集中。起義最終取得了成功！
南昌起義成功后，中共前委按照中共中央關(guān)于這次起義仍用國民黨左派名義號召革命的指示精神，發(fā)表了國民黨左派《中央委員宣言》，揭露蔣介石、汪精衛(wèi)背叛革命的種種罪行，表達了擁護孫中山“三大政策”和繼續(xù)反對帝國主義、封建軍閥的斗爭決心。8月1日上午，召開了有國民黨中央委員、各省區(qū)特別市和海外黨部代表參加的聯(lián)席會議，成立了中國國民黨革命委員會，推舉鄧演達、宋慶齡、何香凝、譚平山、吳玉章、賀龍、林祖涵（林伯渠）、葉挺、周恩來、張國燾、李立三、惲代英、徐特立、彭湃、郭沫若等２５人為委員。革命委員會任命周恩來、賀龍、葉挺、劉伯承等組成參謀團，作為軍事指揮機關(guān)，劉伯承為參謀團參謀長，郭沫若為總政治部主任；并決定起義軍仍沿用國民革命軍第二方面軍番號，賀龍兼代方面軍總指揮，葉挺兼代方面軍前敵總指揮。所屬第１１軍（轄第24、第25、第10師），葉挺任軍長、聶榮臻任黨代表；第２０軍（轄第１、第２師），賀龍任軍長、廖乾吾任黨代表；第9軍（無作戰(zhàn)部隊），朱德任副軍長、朱克靖任黨代表。全軍共２萬余人。
8月2日，南昌市各界群眾數(shù)萬人集會，慶祝南昌起義的偉大勝利和革命委員會的成立。會后各界青年踴躍參軍，僅報名的學(xué)生就有數(shù)百人。
南昌起義后，汪精衛(wèi)急令張發(fā)奎、朱培德等部向南昌進攻。中共前委按照中共中央原定計劃，決定率起義軍向廣東進軍，計劃以廣東為基地再次組織北伐。
8月3日至6日，起義軍分批撤出南昌，沿撫河南下。起義軍進至進賢縣時，第10師師長蔡廷鍇驅(qū)逐在該師工作的共產(chǎn)黨員，率部折向贛東北，脫離起義軍。由于起義軍撤離南昌比較倉促，部隊未經(jīng)整頓，加上酷暑遠征，部隊減員較多，7日到達臨川時，總兵力約1.3萬人。
8月下旬，起義軍在瑞金、會昌地區(qū)擊破國民黨軍錢大鈞、黃紹竑等部的攔阻，殲敵6000人，繳獲槍2500余支（挺）。起義軍傷亡近2000人。
會昌戰(zhàn)斗后，起義軍陸續(xù)折返瑞金，改道東進，經(jīng)福建省長汀、上杭，沿汀江、韓江南下。9月22日，第11軍第25師占領(lǐng)廣東省大埔縣三河壩，主力繼續(xù)南進，于23日占領(lǐng)潮安（今潮州）、汕頭。在此期間，駐廣東的國民黨軍第8路軍總指揮李濟深令錢大鈞殘部牽制第25師，令黃紹竑部經(jīng)豐順進攻潮安，令陳濟棠、薛岳部3個師1.5萬余人組成東路軍，由河源東進，尋起義軍主力決戰(zhàn)。
據(jù)此，中共前委決定，第20軍新建的第3師隨革命委員會駐守潮、汕地區(qū)，集中主力6500余人迎擊東進之敵。9月底，起義軍主力在揭陽縣白石和普寧縣流沙與國民黨東路軍激戰(zhàn)不勝，10月初部隊大部潰散。革命委員會和起義軍領(lǐng)導(dǎo)人分散轉(zhuǎn)移，余部1300余人進入海陸豐地區(qū)，加入到該地區(qū)的革命斗爭。退出三河壩的第25師同由潮、汕突圍的第３師一部于饒平會合后，在朱德、陳毅率領(lǐng)下，轉(zhuǎn)戰(zhàn)閩粵贛湘邊，最后保存起義軍約800人，參加了湘南起義，并于1928年4月到達井岡山革命根據(jù)地同毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的湘贛邊界秋收起義部隊會合。
南昌起義部隊雖然受到很大損失，但這次起義卻有巨大的歷史意義。它打響了武裝反抗國民黨反動派的第一槍，標志著中國共產(chǎn)黨獨立地創(chuàng)建革命軍隊和領(lǐng)導(dǎo)革命戰(zhàn)爭的開始。它如一聲春雷，使中國人民在黑暗中看到了高高舉起的火炬，指明了中國革命的方向。
1933年7月11日，中華蘇維埃共和國臨時中央政府根據(jù)中央革命軍事委員會6月30日的建議，決定8月1日為中國工農(nóng)紅軍成立紀念日。1949年6月15日，中國人民革命軍事委員會發(fā)布命令，規(guī)定以“八一”兩字作為中國人民解放軍軍旗和軍徽的主要標志。中華人民共和國成立后，將此紀念日改稱為中國人民解放軍建軍節(jié)。“八一”建軍節(jié)的確定
據(jù)統(tǒng)計，1955年授予元帥軍銜的10個人當中直接或間接參加過南昌起義的有7位：朱德、賀龍、劉伯承、聶榮臻、陳毅、林彪、葉劍英。