早在辦曉莊師范學(xué)校的時(shí)候，陶行知就提出了“生活即教育”、“社會(huì)即學(xué)校”和“教學(xué)做合一”等理論，教導(dǎo)師生們與勞動(dòng)人民相結(jié)合，“教人民進(jìn)步者，拜人民為老師”。
山海工學(xué)團(tuán)剛成立的時(shí)候，農(nóng)民的孩子有了讀書的地方，燒香拜佛的紅廟成了教室，可是沒有孩子們用的桌椅。上課的時(shí)候，同學(xué)們帶來自己的凳子，有大有小，高低不一。一星期以后，學(xué)校請(qǐng)來了木匠師傅，他悶著頭做凳子，一天能做好幾個(gè)。陶行知走過來，看見木匠師傅滿身是汗，就遞給他一杯水，說：“我們不是請(qǐng)你來做凳子的。”木匠疑惑地望著陶行知：“那叫我來做什么？”
“我們是請(qǐng)你來做‘先生’的。”
“我可不識(shí)字。”木匠慌了。
陶行知笑著說：“我是請(qǐng)你來指導(dǎo)學(xué)生做木工的。你如果教會(huì)一個(gè)人，就可得一份工錢。如果一個(gè)也沒教會(huì)，那么就算你把凳子全做好了，還是一文工錢也得不到。”木匠顯出為難的樣子。陶行知親切地說：“不要緊，你不識(shí)字我們教你。我們不會(huì)做木工，拜你為先生。我第一個(gè)向你學(xué)。”說著，陶行知拿起一把鋸，對(duì)準(zhǔn)木板上劃好的線就“吭哧”“吭哧”地鋸起來。
第二天，廣場(chǎng)上擺著木匠工具，老師帶著孩子們來學(xué)做凳子。有個(gè)小朋友嘟囔著：“我們是來讀書的，不是來做木匠的。”一個(gè)大人看見孩子拿起工具，不小心就很容易弄破手，也皺起眉直搖頭。這時(shí)，陶行知笑著說：“我有一首詩讀給大家聽聽：‘人生兩個(gè)寶，雙手與大腦。用腦不用手，快要被打倒。用手不用腦，飯也吃不飽。手腦都會(huì)用，才算是開天辟地的大好佬。’你們看寫得如何？”小朋友都拍手說好，那個(gè)大人也不好意思地笑了。
從此，每天孩子們都學(xué)做凳子，他們也當(dāng)“小先生”，教木匠師傅認(rèn)字。3個(gè)月后的一天，教室里的50個(gè)孩子，都坐著自己做的凳子。講臺(tái)上還有孩子們自己制作的杠桿、滑車等玩具和儀器。家長(zhǎng)們擠在窗口、門外，信服地點(diǎn)頭叫好。陶行知在講臺(tái)前，念起了一首剛寫好的詩：“他是木匠，我是先生。先生學(xué)木匠，木匠學(xué)先生，哼哼哼，我哼成了先生木匠，哼哼哼，他哼成了木匠先生。”孩子們看看坐在他們身邊一起聽課的木匠，大家都笑了。
姚文采是陶行知的同鄉(xiāng)，陶行知請(qǐng)他到曉莊學(xué)校教生物課。第一次上課，陶行知就讓他先把書本擺到一邊去，要“隨時(shí)教育、隨地教育、隨人教育”。姚老師教了10多年生物課，從來沒有不帶書本去上課的時(shí)候，他弄不懂陶行知是什么意思。傍晚，他看見陶先生與兩個(gè)叫花子在親熱地交談。陶先生和那兩個(gè)人談完話，就叫學(xué)生領(lǐng)他們?nèi)ハ丛瑁缓蟾嬖V姚文采：“這是我從南京夫子廟請(qǐng)來的兩位老師，來教大家捉蛇。曉莊附近有許多蛇，經(jīng)常咬傷人，讓蛇花子來教大家捉蛇，你看怎么樣？”姚文采沒說話。蛇花子開始為曉莊師生上生物課了，課堂就在山里。
幾天以后，最膽小的女孩子也敢捉蛇了，她們說：“只要擊中要害，蛇并沒有什么可怕呀！”大家還懂得了蛇沒有腳為什么跑得快，蛇沒有耳朵怎么聽得見聲音，以及蛇是老鼠的克星等知識(shí)。姚老師終于理解了陶先生的用心。他帶領(lǐng)學(xué)生采集標(biāo)本；把挖草藥的老農(nóng)請(qǐng)來教認(rèn)草藥；請(qǐng)種花木的花匠來教種植花木的方法；請(qǐng)中國(guó)科學(xué)社的專家來教怎樣辨別生物科別及定學(xué)名。曉莊附近的花草樹木都掛起了學(xué)名牌，生物課從此上得生動(dòng)活潑。
陶行知身為高等學(xué)府的教授、全國(guó)著名的教育家，卻沒有一點(diǎn)架子，時(shí)時(shí)注意拜普通的勞動(dòng)人民為老師，他是我國(guó)千百萬教師的楷模，更是知識(shí)分子最早和勞動(dòng)人民相結(jié)合的先驅(qū)。