1890年10月的一天，在彼得堡軍醫(yī)學(xué)院里，一群大學(xué)生邊走邊議論著：“今天是巴甫洛夫教授給我們上消化生理課，到時我們一定要請教一下，‘條件反射’!”一個學(xué)生興奮地說道?！爱?dāng)然!巴甫洛夫是我們學(xué)院最年輕的教授，可以說是生理學(xué)方面的權(quán)威?！绷硪粋€學(xué)生應(yīng)和道。
這群大學(xué)生來到教室后，見整個教室坐滿了人。大家濟濟一堂，靜等著巴甫洛夫教授的到來。一陣鈴聲響過，從門口走進一位精壯的中年教授。大家不約而同地喊出：“巴甫洛夫教授!”巴甫洛夫微笑著環(huán)視了一下教室，然后登上講臺，向大家鞠了一躬，接著便翻開教案，認真地上起課來。
這時，一個學(xué)生舉手起立，朗聲說道：“請問巴甫洛夫教授，什么是條件反射?”話音剛落，同學(xué)們一下子把眼光都集中在這個發(fā)問的學(xué)生身上，弄得他十分不好意思，遲疑地坐了下來。緊接著，大家又把眼光轉(zhuǎn)向巴甫洛夫教授，等待著他能回答這個問題。
巴甫洛夫輕輕笑了一下，愉快地說道：“好吧!下邊我給大家講個故事……”他稍微停頓了一下，接著便講了起來：從前，在俄國中部的梁贊城里，有戶人家養(yǎng)了一條狗，主人怕這條狗亂跑，就用一根很粗的鎖鏈把它鎖了起來。從此，這條狗一見人就“汪汪”亂吠，并且呲牙咧嘴，表現(xiàn)非常兇惡。一天，一群孩子走過這戶人家，那條狗拚命的沖著他們狂吠，孩子們遠遠地躲了起來，誰也不敢接近它。這時，一個腦袋很大的孩子向狗走去，他不但沒躲，反而愈來愈靠近那條狗。同伴們一齊驚訝地喊道：“不要靠近它!這畜生要咬人呢!”“我去把鎖鏈打開，它就不會再叫了!”這個孩子很坦然地說道?！皠e打開!別打開!”小同伴們一面喊，一面嚇得四散而逃。
孩子真的把鎖鏈打開了。奇怪的是，它不僅不咬他，反而溫順地搖著尾巴，接受孩子的撫摸，從此，這條狗再也不兇惡地狂吠啦。巴甫洛夫停了一下，看著一個個瞪大眼睛的學(xué)生問道：“大家知道這是因為什么嗎?”學(xué)生們搖搖頭，仍然瞪著眼睛，靜等教授的下文?！捌鋵?，當(dāng)時我也不知道原因，只是通過研究發(fā)現(xiàn)：套上鎖鏈，對那條狗來說是一種刺激，也就是一種條件。
這種條件引起了它保護自己的反射，因此這條狗變得異常兇惡。而一旦打開鎖鏈，消除了這種條件，便不再引起它保護自己的反射，因此它變得溫順起來了?！蓖瑢W(xué)們都露出了恍然大悟的神色，紛紛議論起來：“原來那個孩子就是巴甫洛夫教授，真了不起!”“噢!這就是條件反射，原來竟是這么簡單!”其實，他們哪里知道，巴甫洛夫為研究動物的消化生理付出了多少代價。
1849年，巴甫洛夫出生于梁贊城的一個貧苦的家庭，父親是個傳教士。
1870年，21歲的巴甫洛夫帶著一張“貧困證明書”，進入了彼得堡大學(xué)攻讀生理學(xué)。他刻苦學(xué)習(xí)，閱讀大量的書籍，大學(xué)畢業(yè)時，獲得了金質(zhì)獎?wù)隆?br/>后來，又轉(zhuǎn)到軍醫(yī)學(xué)院深造，并在這所學(xué)院中度過了40多個年頭。在這期間，巴甫洛夫選擇了研究消化系統(tǒng)的生理狀況這個課題，開始長時間觀察動物體內(nèi)的消化活動。他首先把狗的食道經(jīng)過手術(shù)切斷，把切斷的食道兩端縫在狗脖子的皮膚上，然后讓狗餓上一段時間。一天以后，巴甫洛夫把這只饑餓的狗拉到了實驗室，在狗的面前放一盤鮮肉。狗一見鮮肉，便貪饞地吞了起來。然后咀嚼了幾下就咽下去了?？墒?，不一會兒，咽下去的肉又掉到了食盤里。這是因為狗的食道已被切斷，肉根本進不了胃里。狗依然貪婪地吃著，盤子里的肉始終是那么多。
這只狗徒勞地吃了四五分鐘后，奇怪的現(xiàn)象出現(xiàn)了，在通向狗胃的一根像皮管里流出了大量的胃液。胃液不斷分泌，是狗的第十對腦神經(jīng)——迷走神經(jīng)的沖動引起的。巴甫洛夫?qū)@只狗的迷走神經(jīng)也動過手術(shù)，已在上面引出一根絲線?，F(xiàn)在，只要他稍微提動一下絲線，就切斷了腦與胃之間的聯(lián)系。結(jié)果，狗盡管還是在不斷地吞咽鮮肉，但胃液卻停止分泌了。這就是著名的“假飼”實驗，它可以使人們觀察到狗的消化腺的分泌情況。
從20世紀(jì)初，巴甫洛夫又開始研究高級神經(jīng)活動，第一次發(fā)現(xiàn)了大腦皮層機能的活動規(guī)律。他又給一條狗動了手術(shù)，在狗的腮幫子上開個小孔，用一根細細的導(dǎo)管安在它的一個唾液腺上。當(dāng)狗吃東西流唾液的時候，一部分唾液就通過導(dǎo)管流到了外面。
巴甫洛夫通過實驗發(fā)現(xiàn)，只要食物落到狗的口中，它就會泌出唾液，如果食物是濕的，分泌的唾液就少些，食物是干的，分泌的就多些。這種反射活動是狗和其它一切動物生來就有的，巴甫洛夫稱它為非條件反射。
但后來的實驗中，他又發(fā)現(xiàn)一個非常重要的事實，除了食物刺激口腔會引起狗的唾液分泌以外，其他的刺激，比如光、聲音等的刺激，也能引起狗的唾液分泌。為了通俗、形象地說明這種現(xiàn)象，在一次實驗時，巴甫洛夫舉起一只檸檬，對觀看實驗的學(xué)者說：“諸位都知道這是檸檬，我不準(zhǔn)備把它送到你們口中，只是讓大家看一看……”說到這里，所有在場的人的口中都流出了口水，許多人不自覺地咽了一下，并且笑出聲來。巴甫洛夫接著說：“諸位并沒有吃到檸檬，卻流出了口水。但諸位又是吃過檸檬的，知道它很酸，所以一見到它就流出了口水。這種流口水的反射是有條件的。因此我們稱它為條件反射?！睆摹胺菞l件反射”到“條件反射”，巴甫洛夫經(jīng)歷了漫長而又艱苦的實驗過程，這是消化生理過程中的一項重要發(fā)現(xiàn)，為人類在生理學(xué)方面的研究，做出了巨大的貢獻。
為此，在1904年，諾貝爾獎基金會該年度的生理學(xué)和醫(yī)學(xué)獎金，授予了巴甫洛夫教授。要知道，巴甫洛夫是世界生理學(xué)家中第一個享有這種榮譽的科學(xué)家。
1935年，巴甫洛夫以86歲的高齡，主持了在蘇聯(lián)召開的第15屆國際生理學(xué)大會，在這次大會上，巴甫洛夫被授予“全世界生物學(xué)界元老”的稱號。
次年2月，這位被人們贊頌為“生理學(xué)無冕之王”的科學(xué)家去世。