詹天佑8歲那年進私塾讀書,他天資聰慧,求知欲強,可是在這里,塾師所講的都是四書五經(jīng)和八股文,老是“之乎者也”“天地君親師”一類陳舊腐朽的東西,枯燥無味,束縛兒童的身心發(fā)展。詹天佑對這一套膩煩透了。
他最感興趣的是工程、機械等新知識,他用泥巴捏火車,做機器。身上老是裝著小齒輪、發(fā)條、螺絲刀、鑷子等等,一有空就擺弄著玩。小伙伴們都稱他是“機器迷”。
一天,小天佑對他家的鬧鐘突然發(fā)生了興趣,他想,這個方方的東西為什么能滴嗒滴嗒走個不停?為什么它能按時響鈴?為什么它能始終這么均勻地走?家里的大人都有事出去了,小天佑決定要打開這個寶貝匣子,看看其中的奧秘。他把鬧鐘拿到隱蔽的地方,把零件一個一個拆開。他自己的腦筋也動開了:這一個零件是干什么用的?這一個零件和那一個零件為什么咬合在一起?那一個零件是什么力量使它擺動起來的呢?拆著,思考著,一直到把整個鬧鐘拆到不能拆為止。一大堆散碎的零件怎么按原樣裝起來呢?詹天佑憑著他那良好的記憶力,居然一件一件裝好了,他也弄清了鬧鐘的構造與原理。
1871年,清政府派我國第一位畢業(yè)于美國耶魯大學的容閎負責籌辦幼童留學預備班。11歲的詹天佑聽到后懇求父母讓他參加考試。因為家貧,正在為詹天佑前途而憂愁的父母一聽說是官費,便欣然答應了,但是他們又擔心詹天佑年紀太小考不取,可詹天佑滿有信心地說:“保證馬到成功。”考試結果一公布,詹天佑成績優(yōu)異,名列前茅,被錄取為第一批出國留學的預備生。
1872年,第一批留洋學生共30人登上征程了,詹天佑第一次乘輪船、坐火車,對這些洋玩藝非常著迷,中國人為什么不能制造火車、輪船?他心中頓時有一種羞辱感,他下定決心,一定要發(fā)奮求學,用科學來振興祖國。
在美國,為了學好英語,詹天佑住到美國市民家里。第二年他考進了西海文小學,僅用3年就小學畢業(yè)了,2年中學畢業(yè)。他考取耶魯大學土木工程系,專攻鐵路工程專業(yè)。他發(fā)誓一定要讓中國也有自己的火車、輪船。在這里,他少年的興趣得到了充分發(fā)揮,加上他刻苦鉆研,各門成績一直名列前茅。
1881年,詹天佑回到了祖國的懷抱。1905~1909年主持修建我國自建的第一條鐵路-京張鐵路。在修建的過程中,詹天佑因地制宜運用“人字形”
線路,減少工程數(shù)量,并采用“豎井施工法”開挖隧道,縮短了工期,在中國鐵路史上寫下了光輝的一章。