一
一個(gè)夏日的子夜，遼西小城盤蛇籠罩在疾風(fēng)驟雨之中。這時(shí)，縣城正街鹽號雙盛茂的后院里突然傳出了一個(gè)女人撕心裂肺的哭聲：“老爺，你走了，撇下我們孤兒寡母可怎么活呀？”
這個(gè)哭著的女人正是雙盛茂白掌柜的夫人吳雪娘。白掌柜的弟弟白亮和媳婦在屋內(nèi)忽聽上房傳來嫂子雪娘的哭聲，立馬披著衣服趕了過去，只見雪娘坐在地上捶胸痛哭，哥哥躺在床上嘴巴張得老大，眼睛直直地望著屋頂。白亮走到哥哥床前，一試鼻息，體溫雖熱，人卻已經(jīng)死了。白亮急了，大聲問：“嫂子，這是怎么回事？我哥晚上還好好的，怎么平白無故就死了？”雪娘哭泣著說她也不知道，她今晚睡在兒子房中，忽見老爺?shù)馁N身丫頭環(huán)兒慌里慌張跑來說老爺發(fā)病了，她就去了老爺房中，誰想到老爺卻死了。白亮哭著說：“嫂子，我哥死得不明不白，這事不能就這么算了，我要告到衙門里，驗(yàn)明死因方可安葬。”
知縣柳永接到報(bào)案后，帶著仵作和捕快王恩等人趕到雙盛茂。片刻，仵作呈上驗(yàn)尸結(jié)果：死者身上沒有任何傷痕，也沒有中毒的跡象；從死者的臉色來看，系心臟病突發(fā)猝死。
這時(shí)，天已大亮，王恩在后院的墻下發(fā)現(xiàn)了一只男人鞋，墻下留有一行腳印，由于道路泥濘，看起來很清晰。顯然，昨晚有人來過。這個(gè)人究竟是誰？他來白家為了什么？
回衙門后，柳永覺得白掌柜死得有些蹊蹺，可又找不到被害的跡象。這時(shí)，王恩領(lǐng)著綢緞莊掌柜趙德財(cái)走了進(jìn)來。原來，他剛才在茶樓聽見有人在議論白掌柜的死因，獨(dú)有趙德財(cái)說白掌柜的死跟夫人雪娘有關(guān)，于是將他帶到了衙門。
柳永說：“趙掌柜，你不會(huì)是在懷疑雪娘勾引奸夫害了親夫共謀家財(cái)吧？”趙德財(cái)說：“我和白掌柜的交情不薄，看著他就這樣不明不白地死去，我心里頭憋得慌。大人，實(shí)話跟您說了吧，他們家的兒子是個(gè)野種。”
緊接著趙德財(cái)又說，雪娘待字閨中時(shí)曾結(jié)識了一個(gè)名叫宋玉的讀書人，可宋玉因家窮，沒有能力迎娶雪娘。就在兩人你恩我愛的時(shí)候，白掌柜花兩千兩銀子將已有身孕的雪娘娶進(jìn)了門。趙德財(cái)還說，剛開始他也不信，前日他去海云寺進(jìn)香，發(fā)現(xiàn)雪娘一個(gè)人去了廟里的后堂。他見雪娘一步三回頭，生怕被人發(fā)覺似的，就覺得這里面有鬼，于是他就跟了進(jìn)去。在后院的一棵大樹后面，雪娘竟撲在一個(gè)和尚懷里痛哭起來。仔細(xì)一看，這和尚正是宋玉。
打發(fā)走趙德財(cái)，柳永說：“我覺得他說的也不無道理。死者身上并沒有被害的跡象，或許我們在取證驗(yàn)尸上還有遺漏。”
柳永一行再次來到白家，仵作再度驗(yàn)尸，竟從白掌柜右側(cè)鼻孔掏出一枚二寸來長的鐵釘。
果然是被人加害致死！白亮失聲痛哭，說兇手就在眼前，一定是雪娘勾結(jié)奸夫殺人害命！
這時(shí)，王恩在雪娘屋內(nèi)床下發(fā)現(xiàn)一把鐵錘和數(shù)枚鐵釘。釘子跟剛剛從死者鼻孔內(nèi)發(fā)現(xiàn)的一模一樣，于是柳永吩咐將雪娘帶回衙門細(xì)審。
二
公堂之上，雪娘悲悲戚戚，并不承認(rèn)謀害親夫。柳永微微一笑，說：“你床鋪下的鐵錘和釘子又做何解釋？”雪娘搖頭表示不知；再問她前日去海云寺干什么去了，雪娘略顯得有些慌張說進(jìn)香還愿去了，柳永猛地一拍驚堂木：“該不是會(huì)情郎去了吧！”雪娘蒼白的面頰頓時(shí)漲得通紅，說：“大人，您這話民婦聽不懂。”柳永說：“你是不見棺材不落淚呀，來人，帶宋玉。” 不一會(huì)兒，差役帶進(jìn)一個(gè)年輕英俊的僧人來，正是出家海云寺的宋玉。面對柳永的問訊，二人都說不認(rèn)識對方。柳永傳趙德財(cái)上堂對質(zhì)，趙德財(cái)說這兩個(gè)人一個(gè)是奸夫，一個(gè)是淫婦。雪娘撲到趙德財(cái)面前大哭，說：“趙掌柜，老爺在世的時(shí)候待你不薄，你怎能如此敗壞他的名聲血口噴人呢？”差役們將雪娘拉開，柳永一拍驚堂木：“趙德財(cái)，捉賊捉贓，捉奸拿雙，你可有真憑實(shí)據(jù)？”趙德財(cái)將他先前那番話又說了一遍。
柳永臉一沉：“雪娘，事到如今，你還有何話說？”雪娘分辯說：“大人，怎能聽信此人一面之詞就妄下斷言？民婦實(shí)不認(rèn)得此人，望大人明察。”柳永說：“無風(fēng)不起浪，沒火不起煙。你既然否認(rèn)這件事，就別怪本官不客氣了。將宋玉拶子伺候。”衙役們將拶子套在宋玉十指上一收，宋玉便撕心裂肺地喊了起來，不到一刻便昏死過去。柳永吩咐衙役們再動(dòng)刑，這邊的雪娘受不住了：“求大人開恩饒他一命。我招，民婦是和他有私情，卻從未殺人。”柳永笑道：“雪娘，你說你沒有殺人，那你床鋪下面的鐵錘和釘子又是怎么回事？”雪娘說她實(shí)在不知。無論怎樣嚴(yán)刑逼問，雪娘和宋玉均同一口徑，就是沒有殺害白掌柜。柳永無法，只好將二人暫時(shí)押在牢中，這案子便成了一樁懸案。
三
卻說城西有個(gè)叫張凡的買賣人，前些日子才從杭州回來。這天早上，張凡睡眼惺忪地走出屋外，招呼著妻子惠娘，可惠娘沒有應(yīng)聲。張凡來到西廂房一看，不由大吃一驚：惠娘頭沖下，腳朝上，倒在一口酒缸內(nèi)，酒缸內(nèi)的酒溢了一地。張凡大聲號哭，鄰居胡三聽到哭聲匆忙趕來。張凡指了指酒缸：“惠娘她……”胡三一看，惠娘已經(jīng)死去多時(shí)了。這時(shí)，本街打魚的劉郎跑進(jìn)來說：“碧桃淹死在河中了！”張凡一聽自家的丫鬟碧桃又淹死在河里，大叫一聲，口吐白沫，昏死過去了。
不久，柳永接到報(bào)案：“小民張凡，因昨晚上在朋友家多喝了幾杯，回家后余興未盡，讓妻子惠娘去酒缸內(nèi)打酒，哪知我當(dāng)時(shí)趴在床上睡著了，醒來一看，惠娘已死在酒缸里了。就在我驚惶失措的時(shí)候，有人來告訴我，丫鬟碧桃也淹死在河里了。”主婢兩人一夜慘死，定有蹊蹺，柳永決定到現(xiàn)場勘察。
來到張家，只見惠娘雙目圓睜，表情猙獰，看樣子死時(shí)十分痛苦。仵作在惠娘的身體四處查看了一番說，死者脖頸上有明顯的掐痕，是被人強(qiáng)按在酒缸內(nèi)窒息而死的。眾人又來到河邊，發(fā)現(xiàn)碧桃的尸體并無傷痕。
柳永一直在琢磨：惠娘和碧桃為何單單在張凡回來不久被殺？于是吩咐王恩等人下去明察暗訪，可一連三天，一點(diǎn)線索都沒有，柳永決定親自私訪。
一日黃昏，柳永扮成相士來到了城西。這時(shí)，天下起雨來，柳永見不遠(yuǎn)處有一茅屋，便走過去避雨。茅屋里走出一位中年人，見柳永站在柴門外向院內(nèi)張望，便非常熱情地將他讓到屋內(nèi)。中年人叫李二，邀柳永同吃晚飯。柳永沒想到李二如此熱情厚道，從褡褳里拿出些碎銀子，讓他去買些酒肉來，二人痛痛快快地喝它一頓。三杯酒下肚，李二的話就多了起來，沒想到卻引出另外一樁冤案。
四
卻說張凡，自從死了嬌妻愛婢，心中十分憂傷，置下上好的棺木，將主婢的靈柩停放在海云寺內(nèi)，每日請和尚為亡妻愛婢超度亡魂。
這晚，海云寺內(nèi)一片寂靜，燈火忽明忽暗，映照在惠娘和碧桃的棺木之上。張凡點(diǎn)上最后一炷香回家去了，但他剛剛離開，突然從門外閃進(jìn)一個(gè)蒙面的黑衣人來。黑衣人躡足潛蹤，直向棺材而去，掏出一把利斧，正待撬棺，忽聞?dòng)钟心_步聲傳來，急忙隱在暗處。這時(shí)，雙盛茂的二掌柜白亮走了進(jìn)來。白亮來到靈前大哭起來：“惠娘呀，你死得好慘呀！”
惠娘與白亮是什么樣的關(guān)系，竟然令白亮如此傷心落淚？
原來，張凡常年在外，白亮受好友張凡之托常去照看惠娘。這兩人一個(gè)是獨(dú)守空房的美嬌娘，一個(gè)是拈花惹草的風(fēng)流郎，日子久了，就好到一塊去了。白亮想起惠娘和他的百般恩愛，不由淚滿衣襟，哀容滿面。前兩天他就想來海云寺寄托哀思，可又怕張凡撞見下不了臺，這才想起夜奠惠娘，只是不敢多呆，燒了一炷香后便匆匆起身離去。
隱在暗處的蒙面人見白亮走后，這才走出來，撬開棺材，盡取惠娘棺內(nèi)的金銀綢緞，閃在黑暗中一晃就不見了。這時(shí)，廟門前的那棵大柳樹上又飛身掠下一條黑影，尾隨蒙面人而去。
次日，柳永剛剛吃罷早飯，張凡便來到堂上擊鼓喊冤。
一見柳永，張凡大放悲聲：“大人，亡妻惠娘的棺材被人撬開，陪葬的金銀珠寶都被雙盛茂的二掌柜白亮給盜走了。”柳永說：“捉賊拿贓，有誰親眼看見白亮撬棺盜財(cái)？”
張凡說，自打惠娘的棺木寄存海云寺后，就由貼身伙計(jì)王漢日夜照看。昨晚三更天剛過，王漢慌里慌張來到了他家，告訴他夫人的棺木被雙盛茂的二掌柜白亮給盜了。
柳永吩咐傳白亮上堂。到了堂上，白亮卻說他昨晚一直待在家中，根本沒有去過海云寺。柳永一拍驚堂木：“胡說，昨晚明明有人見你在惠娘的靈前哭得痛心疾首！來人，傳王漢！”王漢說：“昨晚掌柜回去后，白爺就來了，我知道我們家掌柜和白爺是過命的交情，因此也沒往心里去，我在偏殿里就沒出來。沒想到白爺?shù)搅朔蛉说撵`前竟哭了起來，后來我就迷糊著了，醒來一看，夫人的棺材竟被人撬開，里面的陪葬品被洗劫一空。”
白亮見隱瞞不過，只得說：“小民和惠娘是有情意，不過，我并沒有偷盜里面的財(cái)物，請大人為小民做主！”哪知柳永哈哈一樂，一拍驚堂木：“來人呀，將張凡和王漢給我拿下，重打四十大板！”張凡心里正得意著呢，沒想到柳永突然變了臉，忙分辯道：“大人，明明是白亮盜寶，怎么將我給綁了？”柳永不由分說，吩咐道：“惡人先告狀，重打四十！”四十棍下去，張凡也只有喘氣的分了。柳永這才說：“張凡，你竟敢指使伙計(jì)王漢撬開棺材取走棺內(nèi)珠寶，然后誣陷白亮，該當(dāng)何罪？”張凡說：“小民沒有誣陷白亮。”柳永說：“你還嘴硬。王恩，說說你昨晚看到了什么。”王恩說：“回大人，小人昨晚在海云寺門前的大柳樹上盯梢，剛開始白亮進(jìn)了寺門，不一會(huì)兒就出門走了。這時(shí)，又出來一個(gè)人，這個(gè)人就是王漢，背著一個(gè)大包袱。我尾隨他到了張凡家，隔著窗一聽，王漢正在向主人報(bào)功呢！這盜棺的事就是張凡暗中指使王漢做的。”
原來，昨晚那個(gè)盜賊就是王漢，從柳樹上跳下的那個(gè)黑影就是王恩。張凡磕頭如搗蒜，承認(rèn)是他指使王漢干的，柳永說：“那惠娘被殺又是怎么回事？”張凡低頭說：“小民不知。”柳永微微一笑：“既然如此，那本官說出來給你聽聽，看看對也不對。你在外經(jīng)商，回來后發(fā)現(xiàn)妻子竟和白亮勾搭成奸，便懷恨在心，先將知曉內(nèi)情不報(bào)的丫鬟碧桃推入河中淹死，回來后讓惠娘出去到廂房的酒缸打酒，伺機(jī)將其溺死。當(dāng)你達(dá)到目的后，便將惠娘的棺材停在海云寺，暗中指使王漢盜棺，誣陷白亮，一石二鳥，是也不是？”
張凡聽后臉色鐵青，只得認(rèn)罪畫押。
五
柳永吩咐衙役將張凡和王漢下了大牢后，臉又一沉：“白亮，你謀害親兄，難道還不知罪嗎？”白亮嘿嘿一笑：“大人，此話從何說起？家兄是嫂子勾結(jié)奸夫宋玉所害，與我何干？”柳永說：“來人，傳李二上堂。”
那天，三碗酒落肚后，李二說：“老兄，你是個(gè)實(shí)在人，實(shí)話告訴你，我是個(gè)小偷。你認(rèn)識柳知縣嗎？”柳永說不認(rèn)識，李二這才壓低聲音說：“柳大人斷案如神，可他有個(gè)案子卻斷錯(cuò)了。”柳永一聽就來了興致：“啥案子？”李二這才說：“雙盛茂的白掌柜并不是死在他夫人手里，而是死在了他弟弟白亮手里。”接著說出一番話來。柳永臨走之前將真實(shí)身份告訴了李二，不但不怪他偷竊之罪，反而說：“李二，你幫我破了這樁要案，本縣不但要嘉獎(jiǎng)你，還要你上堂作證為死者鳴冤。”李二答應(yīng)了。
再說白亮壓根沒見過李二這個(gè)人，不知柳永葫蘆里賣的是什么藥。只聽柳永說：“李二，你據(jù)實(shí)說來，雙盛茂的大掌柜是怎么死的？”李二說：“那天，小人潛伏到白掌柜家后院的房頂，掀開屋瓦，就見白掌柜在床上呻吟，我想大概是病了，剛要下手，一個(gè)姑娘和白亮走到了白掌柜床前，白亮從姑娘手里接過剛剛?cè)刍说腻a水，朝白掌柜喉嚨里強(qiáng)行灌了下去。白掌柜吭了吭，就沒氣了。我當(dāng)時(shí)又驚又怕，下了房冒著雨就從后墻跳了出去，還跑掉了一只鞋。”白亮腦袋嗡的一聲，一下子癱倒在地，說出了實(shí)情。
原來，白亮見哥哥不將店中的事務(wù)交他掌管，反讓嫂子雪娘說了算，心里很不平衡，就產(chǎn)生了殺兄奪家產(chǎn)的想法。他見嫂子和宋玉有染，就串通和他有情的丫鬟，趁嫂子在侄兒房中的時(shí)候，將哥哥用熔錫灌喉而死，做出鐵釘殺人的假象，然后將錘子和鐵釘放在雪娘的床下，買通欠他一千兩銀子的綢緞莊掌柜趙德財(cái)?shù)酵饷嬖熘{，嫁禍給嫂子和宋玉，以便圖謀家產(chǎn)。
當(dāng)天下午，柳永便下令放了雪娘和宋玉，開棺驗(yàn)尸，果見死者喉嚨內(nèi)灌滿了錫塊。