漢水東住著一家財(cái)主，姓張，有個(gè)兒子叫富貴。漢水西有個(gè)孩子叫小木柴，和富貴同年，都是十歲。張家的富貴過(guò)生日，張燈結(jié)彩，喜氣洋洋，唱戲的、玩猴的、說(shuō)書的，熱鬧得很。
小木柴家窮得叮當(dāng)響，幾天揭不開鍋。小木柴餓得忍不住了，出門走到河?xùn)|邊。這時(shí)張家正在放鞭炮，魚肉葷腥的香味不斷飄過(guò)來(lái)。小木柴越想越難過(guò)，越聞越傷心，就跳河尋了死。死后就是窮小鬼。
閻王沒(méi)想到一個(gè)十歲的伢兒會(huì)尋死，便問(wèn)道：“何事你要離開人世?”窮小鬼便把事情的原委說(shuō)了一遍。閻王說(shuō)：“你能活到八十五歲，眼下你還年輕，我不收你。河?xùn)|的富貴富是富，只能活到二十五歲。”窮小鬼懇求道：“要是這樣，我不如像富貴一樣，你就給我活到二十五歲吧。”閻王答應(yīng)了。
再說(shuō)窮小鬼媽媽把孩子從水中打撈上岸，不一會(huì)就醒了。媽媽又是悲又是喜，向人家借了些面，便到田邊割韭菜。誰(shuí)知?jiǎng)偢畹谝坏?，地上金光燦燦，韭菜田里鋪滿金銀。小木柴的媽媽把金銀弄回家，買了良田，砌了亭臺(tái)樓閣，家中應(yīng)有盡有，勝如王府。從此，小木柴吃不愁吃，穿不愁穿。小木柴長(zhǎng)大成人了。這些年，小木柴母子沒(méi)有忘記父老鄉(xiāng)親，東家缺鹽，他就送去;西家缺米，他也送去;南家缺衣，他也送去;北家房子倒了，他就請(qǐng)人幫助建起來(lái)，鄉(xiāng)鄰們感激他。
一晃到了小木柴二十五歲的生日，家里張燈結(jié)彩，眾鄉(xiāng)鄰也趕來(lái)慶賀。飯后，小木柴忽想起自己對(duì)閻王說(shuō)的話，心里不免有些傷心，可再一想到十幾年來(lái)做了不少好事，今日死了，倒也沒(méi)有什么，就坐在房里等死。從早上雞叫二遍，直等到快要后半夜了，還是沒(méi)有什么動(dòng)靜，是不是閻王爺忘了呢?就是閻王爺忘了，自己說(shuō)的話要算數(shù)，便一頭撞在柱子上死了。
閻王見(jiàn)窮小鬼又來(lái)了，心里很稱贊他，還是決定不收。閻王說(shuō)：“幾年來(lái)你做了好事千千萬(wàn)，眾鄉(xiāng)鄰離不開你，你還是回去吧。河?xùn)|張家的那小子，無(wú)惡不作，花天酒地，欺壓窮人，壽數(shù)已盡，我今晚就把他抓來(lái)。”
小木柴聽(tīng)了閻王的話，便又回到陽(yáng)間來(lái)了。