柳宗元被貶到柳州去當(dāng)刺史，他倒是很平靜的。這不能不歸功于他在永州（今湖南零陵）的經(jīng)歷。
柳宗元是河?xùn)|（今山西運(yùn)城）人，所以人們也稱他柳河?xùn)|。他從小就非常聰明，能寫(xiě)一手好文章。十三歲的時(shí)候，他寫(xiě)過(guò)一篇文章呈給唐德宗，唐德宗看了非常欣賞，大家都傳著看，都認(rèn)為了不起。他在二十一歲的時(shí)候考上進(jìn)士，在京城做官。后來(lái)因?yàn)橹С滞跏逦母母锏年P(guān)系，王叔文倒了臺(tái)，柳宗元受了牽連，跟劉禹錫一樣發(fā)配到邊遠(yuǎn)地方去當(dāng)刺史。
公元805年，柳宗元到永州當(dāng)刺史，心情一直不好。怎么樣才能使心情舒暢一些呢？他在公務(wù)完成后，就到附近的山野去游玩。有一次他到冉溪，果然景色宜人。他非常喜歡，就在那里安了家。但是，給這個(gè)地方取個(gè)什么名字呢？他想來(lái)想去，還是取了個(gè)“愚”字：溪稱為愚溪，丘稱為愚丘，泉稱為愚泉，溝稱為愚溝。他覺(jué)得他是因?yàn)?ldquo;愚”而被貶官的，所以得用這個(gè)“愚”來(lái)命名。他終究沒(méi)有讓自己高興起來(lái)。
柳宗元還游了小石潭，聽(tīng)到流水的聲音，就像身上佩帶的玉環(huán)碰撞發(fā)出的丁當(dāng)響聲，真叫人高興?。∷吹教吨械男◆~(yú)，大約有一百條左右，就好像在空中游動(dòng)，陽(yáng)光照著，影子落在石上，一動(dòng)也不動(dòng)。有時(shí)突然游得好遠(yuǎn)，就好像跟柳宗元逗著樂(lè)似的。美景叫他流連忘返，他應(yīng)該是很高興的了，可是一想到自己被貶，他又很痛苦。
但是，柳宗元畢竟心里關(guān)切著百姓，常常到民間去考察百姓的生活。永州出產(chǎn)一種很毒的蛇，把它風(fēng)干制成藥，可以醫(yī)治許多疾病。他特地訪問(wèn)了一個(gè)姓蔣的以捕蛇作為職業(yè)的農(nóng)民。那個(gè)姓蔣的農(nóng)民說(shuō)：“我的祖父因?yàn)椴抖旧撸圆恍⌒谋欢舅懒?；我的父親也是這樣死的；我捕毒蛇已經(jīng)有十二年了，差一點(diǎn)死去的次數(shù)也有好多次了……”
他說(shuō)著說(shuō)著，臉色變得悲哀起來(lái)。柳宗元看他痛苦的樣子，非常同情，就說(shuō)：“你既然怨恨捕蛇，那么我去跟當(dāng)官的說(shuō)一說(shuō)，更換這個(gè)捕蛇差役，恢復(fù)原來(lái)的賦稅，怎么樣？”
不料那個(gè)姓蔣的慌忙搖著手，更加悲傷了，他說(shuō)：“您千萬(wàn)別這樣！我雖然苦，但是比我的鄰居要好多了。我只要捕到蛇，還能太太平平過(guò)日子。我的鄰居們天天有死亡的危險(xiǎn)啊！我就算因?yàn)椴抖旧咚懒耍惨任业泥従觽兯赖猛硪恍?hellip;…”
柳宗元聽(tīng)了非常有觸動(dòng)，寫(xiě)了一篇名為《捕蛇者說(shuō)》的文章。他由衷地說(shuō)：“官府的賦稅對(duì)人民的毒害原來(lái)比毒蛇還厲害?。?rdquo;
柳宗元對(duì)當(dāng)時(shí)社會(huì)的腐敗有了更深刻的認(rèn)識(shí)。他除了寫(xiě)游記外，還采用寓言的形式寫(xiě)了不少作品進(jìn)行諷刺。他的《臨江之麋（麋，鹿的一種）》，寫(xiě)一只麋得到主人的寵愛(ài)，狗怕主人，所以只能跟麋玩但不敢吃它。三年后，麋外出，見(jiàn)到其他的狗還以為是同伴，結(jié)果被狗吃了。柳宗元借這個(gè)寓言諷刺那些依仗權(quán)貴得意忘形的小人。在永州，他還寫(xiě)了不少其他寓言，有的諷刺貪官污吏，有的諷刺剝削人民的封建地主。他的寓言，大家都很愛(ài)看，流傳很廣。
就這樣，柳宗元在永州呆了十年。
公元815年，柳宗元又回到長(zhǎng)安。他當(dāng)時(shí)還想為朝廷做點(diǎn)事?？墒撬趺匆部床粦T那樣官僚只顧升官發(fā)財(cái)，拍馬奉承的壞風(fēng)氣。不久又被排擠，貶到更遠(yuǎn)的柳州(今廣西櫛州)。
柳宗元已經(jīng)養(yǎng)成了習(xí)慣，常常到民間走走，了解一些情況，為老百姓做一些好事。一次，他看到幾個(gè)兇橫的家伙抓住一個(gè)中年漢子，后面，這個(gè)中年漢子的妻子和兒女在悲慘地哭哭鬧鬧。一打聽(tīng)，原來(lái)這個(gè)中年漢子欠了債，到期還不出，債主就把他抓去當(dāng)奴隸。柳宗元實(shí)在看不過(guò)去，就下令全帶到官府去。經(jīng)過(guò)審問(wèn)，柳宗元才知道這是柳州的一種陋習(xí)，有許多奴隸和奴婢就是這樣失去自由的。柳宗元非常心痛，他決心要改變這種情況。他下令，所有的奴隸或奴婢一律可以由親人或朋友按原來(lái)所借的債還清贖回；要是因?yàn)樨毨б粫r(shí)沒(méi)有能力贖回，可以為債主打工，等工錢(qián)和債務(wù)相當(dāng)?shù)臅r(shí)候，就應(yīng)該解除債務(wù)關(guān)系。柳州的貧苦人民聽(tīng)到這個(gè)消息，都高興得奔走相告。
可是不久柳宗元就發(fā)現(xiàn)沒(méi)有根本解決問(wèn)題，因?yàn)橛行┡`或奴婢，已經(jīng)失去勞動(dòng)能力，他們沒(méi)有辦法打工，又怎么能贖回自己呢？看到這種情況，柳宗元心里非常悲痛。他拿出自己的俸祿，送到債主家里，把贖回的奴隸和奴婢送回他們的家中。柳宗元在柳州廢除了人身典押的陋習(xí)，對(duì)附近的州縣也有深遠(yuǎn)的影響。柳宗元還引導(dǎo)人民發(fā)展生產(chǎn)、興辦學(xué)校。柳州人民怎么能不愛(ài)戴他呢！人們都親切地稱他“柳柳州”。
公元年，柳宗元在柳州病重去世。
在唐代，柳宗元還跟韓愈一起倡導(dǎo)了古文運(yùn)動(dòng)，對(duì)改變當(dāng)時(shí)只注意形式不重視內(nèi)容的文風(fēng)起到了積極的作用。他寫(xiě)了不少寓言、傳記、政論散文，還寫(xiě)了許多詩(shī)歌。有一首詩(shī)是我們熟悉的，其實(shí)也是他為人的象征：千山鳥(niǎo)飛絕，萬(wàn)徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨(dú)釣寒江雪。