大衛(wèi)·科波菲爾尚未出世時，父親就去世了，他在母親及女仆的照管下長大。不久，母親改嫁，后父摩德斯通兇狠貪婪，他把大衛(wèi)看作累贅，婚前就把大衛(wèi)送到了他乳母的哥哥佩葛蒂學生家里。佩葛蒂是個正直善良的漁民，住在雅茅斯海邊一座用破船改成的小屋里，與收養(yǎng)的一對孤兒艾米麗和海姆相依為命，大衛(wèi)和他們一起過著清苦和睦的生活。
出于對母親的思念，大衛(wèi)又回到了后父家。然而后父不但常常責打他，甚至剝奪了母親對他關懷和愛撫的權利。母親去世后，后父立即把不足10歲的大衛(wèi)送去當洗刷酒瓶的童工，大衛(wèi)從此過起了不能溫飽的生活。他歷盡艱辛，最后找到了姨婆貝西小姐。
貝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大衛(wèi)，讓他上學深造。大衛(wèi)求學期間，寄宿在姨婆的律師威克菲爾家里，與他的女兒艾妮斯結下了深厚的情誼。但大衛(wèi)對威克菲爾雇用的一個名叫希普的書記極為反感，討厭他那種陽奉陰違、曲意逢迎的丑態(tài)。
大衛(wèi)中學畢業(yè)后外出旅行，邂逅了童年時代的同學斯蒂爾福斯。兩人一起來到雅茅斯，拜訪佩葛蒂一家。已經(jīng)和海姆訂婚的艾米麗經(jīng)受不住闊少爺斯蒂爾福斯的引誘，竟在結婚前夕與他私奔國外。佩葛蒂先生痛苦萬分，發(fā)誓要找回艾米麗。
大衛(wèi)回到倫敦，在斯本羅律師事務所任見習生。他從艾妮斯口中獲悉，威克菲爾律師落入詭計多端的希普所設計的陷阱，正處在走投無路的境地，這使大衛(wèi)非常憤慨。此時的大衛(wèi)愛上了斯本羅律師的女兒朵拉，但兩人婚后的生活并不理想。朵拉是個容貌美麗，但頭腦簡單的“洋娃娃”。貝西姨婆也瀕臨破產(chǎn)。這時，大衛(wèi)再次遇見他當童工時的房東米考伯，米考伯現(xiàn)在是希普的秘書，經(jīng)過激烈的思想斗爭，他最終揭露了希普陷害威克菲爾并導致貝西小姐破產(chǎn)的種種陰謀。在事實面前，希普只好伏罪。
與此同時，佩葛蒂和海姆經(jīng)過多方奔波，終于找到了被斯蒂爾福斯拋棄后，淪落在倫敦的艾米麗，并決定將她帶回澳大利亞，開始新的生活。然而就在啟程前夕，海上突然風狂雨驟，一艘來自西班牙的客輪在雅茅斯遇險沉沒，只剩下一個瀕死的旅客緊緊地抓著桅桿。海姆見狀不顧自身危險，下海救他，不幸被巨浪吞沒。當人們撈起他的尸體時，船上那名旅客的尸體也漂到了岸邊，原來竟是誘拐艾米麗的斯蒂爾福斯。艾米麗為海姆的行動深深地打動了，回到澳大利亞后，她終日在勞動中尋找安寧，并且終身未嫁。
大衛(wèi)終于成了一名作家，朵拉卻患上了重病，在佩葛蒂前往澳大利亞前夕便離開了人世。大衛(wèi)滿懷悲痛地出國旅行散心，其間，艾妮斯始終與他保持聯(lián)系。當他三年后返回英國時，才發(fā)覺艾妮斯一直愛著他。兩人最終走到了一起，與姨婆貝西、佩葛蒂愉快地生活著。