中國戲曲源遠流長,它最早是從模仿勞動的歌舞中產生的。
(一)先秦——戲曲的萌芽期?!对娊洝防锏?ldquo;頌,《楚辭》里的“九歌,就是祭神時歌舞的唱詞。從春秋戰(zhàn)國到漢代,在祭神的歌舞中逐漸演變出娛人的歌舞。從漢魏到中唐,又先后出現(xiàn)了以競技為主的“角抵(即百戲)、以問答方式表演的“參軍戲和扮演生活小故事的歌舞“踏搖娘等,這些都是萌芽狀態(tài)的戲劇。
(二)唐代(中后期)——戲曲的形成期。中唐以后,我國戲劇飛躍發(fā)展,戲劇藝術逐漸形成。
(三)宋金——戲曲的發(fā)展期。宋代的“雜劇,金代的“院本和講唱形式的“諸宮調,從樂曲、結構到內容,都為元代雜劇打下了基礎。
(四)元代——戲曲的成熟期。到了元代,“雜劇就在原有基礎上大大發(fā)展,成為一種新型的戲劇。它具備了戲劇的基本特點,標志著我國戲劇進入成熟的階段。
(五)明清——戲曲的繁榮期。戲曲到了明代,傳奇發(fā)展起來了。明代傳奇的前身是宋元時代的南戲(南戲是南曲戲文的簡稱,它是在宋代雜劇的基礎上,與南方地區(qū)曲調結合而發(fā)展起來的一種新興的戲劇形式。溫州是它的發(fā)祥地)。南戲在體制上與北雜劇不同:它不受四折的限制,也不受一人唱到底的限制,有開場白的交代情節(jié),多是大團圓的結局,風格上大都比較纏綿,不像北雜劇那樣慷慨激昂,在形式上比較自由,更便于表現(xiàn)生活。可惜早期南戲的本子保留下來的極少,直到元末明初,南戲才開始興盛,經過文人的加工和提高,這種本來不夠嚴整的短小戲曲,終于變成相當完整的長篇劇作。例如高明的《琵琶記》就是一部由南戲向傳奇過渡的作品。這部作品的題材,來源于民間傳說,比較完整地表現(xiàn)了一個故事,并且有一定的戲劇性,曾被譽為“南戲中興之祖。明代中葉,傳奇作家和劇本大量涌現(xiàn),其中成就最大的是湯顯祖。他一生寫了許多傳奇劇本,《牡丹亭》是他的代表作。作品通過杜麗娘和柳夢梅死生離合的故事,歌頌了反對封建禮教,追求幸福愛情,要求個性解放的反抗精神。作者給愛情以起死回生的力量,它戰(zhàn)勝了封建禮教的束縛,取得了最后勝利。這一點,在當時封建禮教牢固統(tǒng)治的社會里,是有深遠的社會意義的。這個劇作問世三百年來,一直受到讀者和觀眾的喜愛,直到今天,“閨塾、“驚夢等片斷還活躍在戲曲表演的舞臺上,放射著它那藝術的光輝。
中國古代戲劇因以“戲和“曲為主要因素,所以稱做“戲曲。中國戲曲主要包括宋元南戲、元明雜劇、傳奇和明清傳奇,也包括近代的京戲和其他地方戲的傳統(tǒng)劇目在內,它是中國民族戲劇文化的通稱。