歷法上,人們習(xí)慣稱地球繞太陽轉(zhuǎn)一周為一年。但是由于地球繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)沒有固定的起點(diǎn)和終點(diǎn),所以一年的起點(diǎn)和終點(diǎn)都是人為規(guī)定的,這就造成了各種歷法的不一致。相傳“元旦”一詞來自我國最早的皇帝之一顓頊,他規(guī)定以農(nóng)歷正月為“元”,初一為“旦”。后來有的朝代對元旦的日期有所變更,但原則上還是以每年的第一天為元旦,如夏代以正月初一為元旦,而周代又以十一月初一為元旦,秦代以十月初一為元旦。直到西漢武帝時,大歷史學(xué)家司馬遷等人重新制定歷法,規(guī)定每年正月初一為元旦,從此歷代不改。
1911年辛亥革命成功后,決定采用國際通行的公歷,于是將農(nóng)歷元旦改為“春節(jié)”,而把公歷的1月1日稱為元旦。新中國成立時,開始正式使用“公元紀(jì)年法”,把每年公歷的1月1日定為元旦。
現(xiàn)在,大多數(shù)國家把每年1月1日作為元旦,因?yàn)樗麄兌嗖捎昧藝H通行的公歷。但也有一些國家和民族由于本地的歷法傳統(tǒng)及宗教信仰、風(fēng)俗習(xí)慣、季節(jié)氣候等的不同,過元旦的日期也不一樣,如,陰歷的祖先埃及歷,把天狼星和太陽一同升起的那天作為元旦;阿富汗把春分作為元旦;猶太人把秋分作為元旦;而寒帶的愛斯基摩人則把第一次下雨作為元旦。這也使世界更多姿多彩,更顯民族特色了。
元旦是全世界人民傳統(tǒng)的新年,也就是一年的頭一天。“元旦”是合成詞,“元”是第一或開始的意思,“旦”的原意是一輪紅日從地面升起。辛亥革命后,我國把正月初一稱作春節(jié),公歷1月1日叫新年,不稱元旦。直到1949年9月27日,中國人民政治協(xié)商會議第一屆全體會議通過使用公元紀(jì)年法,才又將公歷1月1日定為元旦,農(nóng)歷正月初一定為春節(jié)。