小說描寫的是上世紀(jì)70年代末一個貧民知識分子的命運(yùn)。主人公余華自小生活在老式的棚戶弄堂里。在這樣的地方，他的生活環(huán)境顯然是艱苦乃至惡劣的。盡管如此，主人公仍然有理想，有抱負(fù)，有一個美麗的夢，讓自己所學(xué)的專業(yè)知識——西班牙語能夠?qū)谥掠?。為了?shí)現(xiàn)這夢想，他開始了常人難以想象的跋涉。在這過程中，所經(jīng)歷的常人難以想象的，惡劣的生活環(huán)境，和舊的習(xí)慣勢力的雙重困難和壓抑。小說最后以主人公經(jīng)過千辛萬苦的努力，在即將實(shí)現(xiàn)自己的理想時，卻積勞成疾的悲劇作為結(jié)尾。作家以廣闊、沉郁而又細(xì)膩的筆調(diào)，營造了一種悲壯的氛圍，使人讀后心情猶如鉛一般沉甸甸的。
在小說中，隨著人物命運(yùn)的跌宕起伏，作家不僅描寫了人物在困境中的心靈，而且還忠實(shí)地描寫了老式棚戶弄堂里的人們和各種生活場景，“早晨那嗆人的爐煙，那裝著叮當(dāng)碰響牛奶瓶的牛奶車；雨天里，在雨腳如麻的老弄堂里，用鋁鍋等著雨水的白發(fā)老人，還有那年久失修的小灶間在倒塌時揚(yáng)起的灰塵……”這無不一一生動地再現(xiàn)在讀者面前。因此，張建中的小說是可以當(dāng)作一段歷史來閱讀的，它不但有著較高的文學(xué)價值，而且還有著寶貴的史料價值。
縱觀作家張建中近十年來文學(xué)創(chuàng)作的軌跡，我們不難發(fā)現(xiàn)，無論是中短篇、散文、還是長篇小說，他始終把人們忽視的、淡忘的那些生活在底層市民生活作為自己寫作的內(nèi)容和題材，講述他們的悲歡離合，關(guān)注他們的生存狀態(tài)，對他們傾注了一種難以割舍的情感，這在上海眾多的作家中是不多見的。隨著時間的推移，張建中小說的價值將會越來越被人們所認(rèn)識。因?yàn)橥乱廊怀林亍?