用綴在肩章或領(lǐng)章等處的等級符號，標(biāo)明軍人社會地位和軍事級別的稱號，叫做軍銜。軍人的這種等級稱號，在舊中國和現(xiàn)在的臺灣地區(qū)稱作“軍銜”。軍銜在15世紀(jì)一16世紀(jì)產(chǎn)生于西歐一些國家，所以習(xí)慣上稱為西歐式軍銜。
軍銜的等級，通常由將官、校官、尉官、士官和士兵構(gòu)成，有的國家在將官之上還設(shè)有元帥，在尉官與士官之間還設(shè)有準(zhǔn)尉。軍銜按獲得者的兵役狀況和所在部隊的專業(yè)性質(zhì)，在橫向上又區(qū)分為不同的類別。許多國家的法律規(guī)定，軍銜是軍人的終身榮譽(yù)，非經(jīng)法律判決不得剝奪，不犯錯誤不得降低，具有一定條件的軍人退役后，在規(guī)定的場合有權(quán)著佩帶軍銜符號的軍服。實行軍銜制度的意義，主要是有利于提高軍人的榮譽(yù)感和責(zé)任心，加強(qiáng)軍隊的組織紀(jì)律性，方便部隊的指揮與管理，促進(jìn)正規(guī)化建設(shè)，對國際聯(lián)盟作戰(zhàn)和軍隊間交往也具有重要作用。
軍銜等級設(shè)置的數(shù)量，每個國家各不相同，最多的設(shè)二十多級，最少的只設(shè)十幾級。軍銜等級設(shè)置多少，總體上受本國軍隊的規(guī)模和編制體制的制約。歐洲早期的軍隊最大編制是團(tuán)，所以當(dāng)時最高軍銜只到上校，將軍則是代表君主或元首指揮作戰(zhàn)的首領(lǐng)。以后，隨著軍隊組織編制的擴(kuò)大，將軍逐步區(qū)分為若干等級，以指揮不同規(guī)模的軍隊。目前，各國軍官軍銜同軍隊職務(wù)之間有一定的對稱關(guān)系，通常是少尉對應(yīng)排長，中尉對應(yīng)副連長，上尉對應(yīng)連長，少校對應(yīng)營長，中校對應(yīng)副團(tuán)長，上校對應(yīng)團(tuán)長，準(zhǔn)將對應(yīng)旅長，少將對應(yīng)師長，中將對應(yīng)軍長，上將對應(yīng)方面軍司令官。西歐式軍銜傳入中國的時間，是20世紀(jì)初的清朝末年。清朝政府規(guī)定軍銜設(shè)六等18級；辛亥革命后，中華民國南京臨時政府和北洋政府，都規(guī)定軍銜設(shè)六等16級；國民黨政府成立后，軍銜等級最多時設(shè)六等18級。
中華人民共和國成立后，人民解放軍曾兩度實行軍銜制度。1955年—1965年首次實行軍銜制，設(shè)軍銜八等20級：大元帥、元帥，大將、上將、中將、少將，大校、上校、中校、少校，大尉、上尉、中尉、少尉、準(zhǔn)尉，上士、中士、下士，上等兵、列兵。大元帥軍銜的設(shè)置雖然立了法，但沒有授予，實際上授了的軍銜是八等19級。1988年，人民解放軍重新實行軍銜制，起初軍銜設(shè)六等18級，后改為六等19級，現(xiàn)在的等級構(gòu)成是：將官設(shè)上將、中將、少將三級，校官設(shè)大校、上校、中校、少校四級，尉官設(shè)上尉、中尉、少尉三級，士官設(shè)軍士長、專業(yè)軍士各一至四級，軍士設(shè)上士、中士、下士三級，兵設(shè)上等兵、列兵兩級。