冼星海，曾化名“黃訓(xùn)”，原籍廣東番禺縣，1905年生于澳門(mén)貧苦的船工家庭。他出生前父親就已去世，靠母親做傭工和祖父接濟(jì)生活。他6歲進(jìn)私塾。祖父病逝后，他失學(xué)而隨母親去了新加坡。他于1918年回國(guó)，因交不起學(xué)費(fèi)而入了廣州的嶺南大學(xué)基督教青年會(huì)所辦的義學(xué)，參加了學(xué)校的管樂(lè)隊(duì)。此時(shí)，他已經(jīng)表現(xiàn)出音樂(lè)方面的天賦。
冼星海在音樂(lè)上可謂大器晚成。他在20歲左右才開(kāi)始學(xué)拉小提琴，被同事們戲謔地稱為“宰雞能手”——拉小提琴像殺雞一樣難聽(tīng)。他剛到巴黎時(shí)，也是大部分時(shí)間用于解決溫飽。后來(lái)，他遇到那里的中國(guó)留學(xué)生馬思聰，并由他引見(jiàn)了法國(guó)巴黎歌劇院首席小提琴奧別多菲爾和音樂(lè)大師加隆。大師們欽佩他的毅力，破例免去了他每月各200法郎（約合10塊銀元）的學(xué)費(fèi)。他根據(jù)唐朝詩(shī)人杜甫著名的詩(shī)篇《茅屋為秋風(fēng)所破歌》而創(chuàng)作的奏鳴曲《風(fēng)》，排上了巴黎音樂(lè)學(xué)院新作品演奏會(huì)節(jié)目單，并在電臺(tái)播出，從此有了名氣。
1929年，冼星海來(lái)到素有世界音樂(lè)文化中心的法國(guó)巴黎學(xué)習(xí)音樂(lè)。他靠在餐館跑堂、理發(fā)店雜役等維持生活，在塞納河畔梧桐樹(shù)下幾次暈倒，險(xiǎn)些被法國(guó)警察送進(jìn)陳尸所。后來(lái)，他考入巴黎音樂(lè)學(xué)院高級(jí)作曲班，師從著名提琴家?jiàn)W別多菲爾和著名作曲家杜卡斯，寫(xiě)下了早期作品《d小調(diào)小提琴奏鳴曲》、《風(fēng)》等。1935年夏，他謝絕了巴黎音樂(lè)學(xué)院的挽留，回國(guó)投入抗日救亡。
1934年，冼星海考入巴黎音樂(lè)學(xué)院高級(jí)作曲班，學(xué)習(xí)作曲兼學(xué)指揮。他是該班幾十年來(lái)的第一個(gè)中國(guó)考生，由于衣著不夠華麗，險(xiǎn)些被法國(guó)門(mén)警所阻而不得入考場(chǎng)?？荚嚭?，主考老師杜卡斯代表全體評(píng)委宣布：“我們決定給你榮譽(yù)獎(jiǎng)，按照學(xué)院的傳統(tǒng)規(guī)定，你可以自己提出物質(zhì)方面的要求。”冼星海只說(shuō)了“飯票”兩個(gè)字，就再也說(shuō)不出話來(lái)了。
音樂(lè)可以反映出一個(gè)民族的命運(yùn)。冼星海在西方求學(xué)期間，飽受西方列強(qiáng)對(duì)弱小民族的歧視?；貒?guó)途經(jīng)倫敦時(shí)，英國(guó)海關(guān)竟不準(zhǔn)他入境，被扣幾個(gè)小時(shí)?；貒?guó)后，他曾指揮上海工部局的管弦樂(lè)隊(duì)演奏貝多芬《第八交響曲》，可這個(gè)樂(lè)隊(duì)從指揮到演奏者卻沒(méi)有一個(gè)中國(guó)人。他深切體會(huì)到民族受壓迫的苦難，從而走上追求革命的道路，并以音樂(lè)發(fā)出了解放的吶喊。冼星海從巴黎音樂(lè)學(xué)院學(xué)成回國(guó)成了名人。國(guó)民黨想利用他寫(xiě)頌歌，惟利是圖的商人也重金收買(mǎi)讓他寫(xiě)“桃花窩里美人多”之類(lèi)的商業(yè)歌曲，他都不為之所動(dòng)。他精心為進(jìn)步電影《復(fù)活》、《雷雨》、《大日出》、《夜半歌聲》配曲，而且為了抗日救亡不要任何報(bào)酬。
在延安時(shí)期，冼星海不僅在組織上入了黨，藝術(shù)創(chuàng)作也達(dá)到了嶄新的境界。在全延安沒(méi)有一架鋼琴的情況下，他完成了一生中主要作品的大部分創(chuàng)作，而且為黨培養(yǎng)出一大批音樂(lè)干部。應(yīng)該說(shuō)，這也恰恰是他周?chē)锩h(huán)境影響的結(jié)果。冼星海與聶耳一樣，把音樂(lè)當(dāng)成爭(zhēng)取大眾解放的武器，人民也在歌聲中永遠(yuǎn)記住了他們。
冼星海是中國(guó)民族新音樂(lè)事業(yè)的先鋒，一生中創(chuàng)作了200多首大眾歌曲、4部大合唱、2部歌?。ㄆ渲幸徊课赐瓿桑?部交響樂(lè)、4部交響組曲、一部交響詩(shī)、一部管弦樂(lè)狂想曲，以及許多器樂(lè)獨(dú)奏、重奏曲和大量的藝術(shù)歌曲，還寫(xiě)了許多音樂(lè)方面的論文。