1847年3月3日，亞歷山大·貝爾出生在英國的愛丁堡。他的父親和祖父都是頗有名氣的語言學(xué)家。
受家庭的影響，貝爾小時候就對語言很感興趣。他喜歡養(yǎng)麻雀、老鼠之類的小動物。他覺得動物的叫聲美妙動聽。上小學(xué)時，他的書本里，除了裝課本書外，還經(jīng)常裝有昆蟲、小老鼠等。有一次，老師正在講《圣經(jīng)》的故事，忽然他書包里的老鼠竄了出來，同學(xué)們躲的躲，叫的叫，弄得教室內(nèi)大亂。老師怒不可遏，覺得這樣的學(xué)生不可教。
不久，貝爾的父親就將貝爾送到倫敦祖父那兒。這位慈祥的老人雖然很疼愛孫子，但對孫子的管教十分嚴厲。祖父深諳少年的學(xué)習(xí)心理，他不采用填鴨式的方法，硬逼貝爾學(xué)習(xí)書本上的知識，而是從培養(yǎng)貝爾的學(xué)習(xí)興趣入手。漸漸地，貝爾有了強烈的求知欲，學(xué)習(xí)成績也上去了，成了優(yōu)等生。貝爾后來回憶道：“祖父使我認識到，每個學(xué)生都應(yīng)該懂得的普通功課，我卻不知道，這是一種恥辱。他喚起我努力學(xué)習(xí)的愿望。”
一年之后，貝爾又回到了故鄉(xiāng)愛丁堡。在他家附近，有一座磨坊。貝爾覺得這種老式水磨太費勁了，要改進改進。于是，他查閱各種圖書資料，設(shè)計出一幅改良水磨的草圖。這圖雖然畫得不規(guī)范，但構(gòu)想?yún)s十分巧妙。經(jīng)過工匠的加工，水磨果然變得十分靈活，比原來省力多了。從此，他成了遠近聞名的“小發(fā)明家”。
貝爾從這里看到了發(fā)明創(chuàng)造的意義。每一項的發(fā)明，都將使很大一部分人受益，都是人類向前邁進的一塊基石。
1869年，22歲的貝爾受聘美國波土頓大學(xué)，成為這所大學(xué)的語音學(xué)教授。貝爾在教學(xué)之余，還研究教學(xué)器材。
有一次，貝爾在做聾啞人用的“可視語言”實驗時，發(fā)現(xiàn)了一個有趣的現(xiàn)象：在電流流通和截止時，螺旋線圈會發(fā)出噪聲，就像電報機發(fā)送莫爾斯電碼時發(fā)出的“嘀答”聲一樣。
“電可以發(fā)出聲音！思維敏捷的貝爾馬上想到，“如果能夠使電流的強度變化，模擬出人在講話時的聲波變化，那么，電流將不僅可像電報機那樣輸送信號，還能輸送人發(fā)出的聲音，這也就是說，人類可以用電傳送聲音。”
貝爾越想越激動。他想：“這一定是一個很有價值的想法。”于是，他將自己的想法告訴電學(xué)界的朋友，希望從他們那里得到有益的建議。然而，當(dāng)這些電學(xué)專家聽到這個奇怪的設(shè)想后，有的不以為然，有的付之一笑，甚至有一位不客氣地說：“只要你多讀幾本《電學(xué)常識》之類的書，就不會有這種幻想了。”
貝爾碰了一鼻子灰，但并不沮喪。他決定向電磁學(xué)泰斗亨利先生請教。
亨利聽了貝爾的一五一十的介紹后，微笑著說：“這是一個好主意！我想你會成功的！”
“尊敬的先生，可我是學(xué)語音的，不懂電磁學(xué)。”貝爾怯怯地說，“恐怕很難變成現(xiàn)實。”“那你就學(xué)會它吧。”亨利斬釘截鐵地說。
得到亨利的肯定和鼓勵，貝爾覺得自己的思路更清晰了，決心也更大了。他暗暗打定主意：“我一定要發(fā)明電話。”
此后，貝爾便一頭扎進圖書館，從閱讀《電學(xué)常識》開始，直至掌握了最新的電磁研究動態(tài)。
有了堅實的電磁學(xué)理論知識，貝爾便開始籌備試驗。他請來18歲的電器技師沃特森做試驗助手。
接著，貝爾和沃特森開始試驗。他們終日關(guān)在試驗室里，反復(fù)設(shè)計方案、加工制作，可一次次都失敗了。“我想你會成功的”，亨利的話時時回蕩在貝爾的耳邊，激勵著貝爾以飽滿的熱情投入研制工作中去。
光陰如流水，兩個春秋過去了。
1875年5月，貝爾和沃特森研制出兩臺粗糙的樣機。這兩臺樣機是在一個圓筒底部蒙上一張薄膜，薄膜中央垂直連接一根炭桿，插在硫酸液里。這樣，人對著它講話時，薄膜受到振動，炭桿與硫酸接觸的地方電阻發(fā)生變化，隨之電流也發(fā)生變化；接收時，因電流變化，也就產(chǎn)生變化的聲波。由此實現(xiàn)了聲音的傳送。
可是，經(jīng)過驗證，這兩臺樣機還是不能通話。試驗再次失敗。
經(jīng)反復(fù)研究、檢查，貝爾確認樣機設(shè)計、制作沒有什么問題。“可為什么失敗了呢？”貝爾苦苦思索著。
一天夜晚，貝爾站在窗前，鎖眉沉思。忽然，從遠處傳來了悠揚的吉他聲。那聲音清脆而又深沉，美妙極了！
“對了，沃特森，我們應(yīng)該制作一個音箱，提高聲音的靈敏度。”貝爾從吉他聲中得到啟迪。
于是，兩人馬上設(shè)計了一個制作方案。一時沒有材料，他們把床板拆了。幾個小時奮戰(zhàn)之后，音箱制成了。
1875年6月2日，他們又對帶音箱的樣機進行試驗。貝爾在實驗室里，沃特森在隔著幾個房間的另一頭。貝爾一面在調(diào)整機器，一面對著送話器呼喚起來。
忽然，貝爾在操作時，不小心把硫酸濺到腿上，他情不自禁地喊道：“沃特森先生，快來呀，我需要你！”
“我聽到了，我聽到了。”沃特森高興地從那一頭沖過來。他顧不上看貝爾受傷的地方，把貝爾緊緊擁抱住。貝爾此時也忘了疼痛，激動得熱淚盈眶。
當(dāng)天夜里，貝爾怎么也睡不著。他半夜爬起來，給母親寫一封信。信中他寫道：
“今天對我來說，是個重大的日子。我們的理想終于實現(xiàn)了！未來，電話將像自來水和煤氣一樣進入家庭。人們各自在家里，不用出門，也可以進行交談了。”
可是，人們對這新生事物的誕生反應(yīng)冷漠，覺得它只能用來做做游戲，沒什么實用價值。
貝爾一方面對樣機進行完善，另一方面利用一切機會宣傳電話的使用價值。
兩年之后的1878年，貝爾在波士頓和紐約之間進行首次長途電話試驗(兩地相距300公里)，結(jié)果也獲得成功。在這以后，電話很快在北美各大城市盛行起來。