歐幾里德生于雅典,接受了希臘古典數(shù)學(xué)及各種科學(xué)文化,30歲就成了有名的學(xué)者。應(yīng)當(dāng)時(shí)埃及國王的邀請(qǐng),他客居亞歷山大城,一邊教學(xué),一邊從事研究。
古希臘的數(shù)學(xué)研究有著十分悠久的歷史,曾經(jīng)出過一些幾何學(xué)著作,但都是討論某一方面的問題,內(nèi)容不夠系統(tǒng)。歐幾里德匯集了前人的成果,采用前所未有的獨(dú)特編寫方式,先提出定義、公理、公設(shè),然后由簡到繁地證明了一系列定理,討論了平面圖形和立體圖形,還討論了整數(shù)、分?jǐn)?shù)、比例等等,終于完成了《幾何原本》這部巨著。
《原本》問世后,它的手抄本流傳了1800多年。1482年印刷發(fā)行以后,重版了大約一千版次,還被譯為世界各主要語種。13世紀(jì)時(shí)曾傳入中國,不久就失傳了,1607年我國又重新翻譯了前六卷,1857年又翻譯了后九卷。
歐幾里德是位溫良敦厚的教育家,也是一位治學(xué)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膶W(xué)者,他反對(duì)在做學(xué)問時(shí)投機(jī)取巧和追求名利,反對(duì)投機(jī)取巧、急功近利的作風(fēng)。
那時(shí)候,人們建造了高大的金字塔,可是誰也不知道金字塔究竟有多高。有人這么說:“要想測量金字塔有多高,比登天還難!”
這話傳到歐幾里德的耳朵里。他笑著告訴別人:“這有什么難的呢?當(dāng)你的影子跟你的身體一樣長的時(shí)候,你去量一下金字塔的影子多長,那長度便等于金字塔的高度!”
歐幾里德的名聲越來越大,以致連亞歷山大國王也想趕時(shí)髦,學(xué)點(diǎn)幾何學(xué)。于是,國王便把歐幾里德請(qǐng)進(jìn)王宮,講授幾何學(xué)。誰知?jiǎng)倢W(xué)了一點(diǎn),國王就顯得很不耐煩,覺得太吃力了。國王問歐幾里德:“學(xué)習(xí)幾何學(xué),有沒有便當(dāng)一點(diǎn)的途徑。一學(xué)就會(huì)?”
歐幾里德笑道:“陛下,很抱歉,在學(xué)習(xí)科學(xué)的時(shí)候,國王與普通百姓是一樣的。科學(xué)上沒有專供國王行走的捷徑。學(xué)習(xí)幾何,人人都要獨(dú)立思考。就像種莊稼一樣,不耕耘,就不會(huì)有收獲。