1918年11月11日,延續(xù)4年之久的第一次世界大戰(zhàn)以英、美、法等國的勝利和德、奧等國的失敗而告結(jié)束。1919年1月,獲勝的協(xié)約國在巴黎凡爾賽宮召開和平會議。中國作為戰(zhàn)勝國參加會議。中國代表在會上提出廢除外國在華特權(quán),取消“二十一條”等正當(dāng)要求,均遭拒絕。會議竟決定日本接管德國在華的各種特權(quán)。對這喪權(quán)辱國的條約,中國代表居然準(zhǔn)備簽字承認。消息傳來,舉國震怒,群情激憤。以學(xué)生為先導(dǎo)的五四愛國運動就如火山爆發(fā)一般地開始了。
1919年5月4日下午,北京3000多名學(xué)生在天安門前集會游行,他們高呼“還我青島”、“外爭主權(quán),內(nèi)除國賊”等口號,呼吁各界人士行動起來,反對帝國主義的侵略行徑,保衛(wèi)中國的領(lǐng)土和主權(quán)。這一運動得到的工人和各階層人士的聲援和支持,上海、南京等地的工紛紛舉行罷工或示威。在全國人民的壓力下,北洋政府被迫釋放被捕學(xué)生,罷免曹汝霖等人的職務(wù),并指令巴黎參加會議的代表拒絕在和約上簽字。五四運動是一次徹底的不妥協(xié)的反帝反封建的愛國運動。她促進了馬克思主義與中國工人運動的結(jié)合,造就了一批具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子,為中國共產(chǎn)黨的建立做了思想上、干部上的準(zhǔn)備。
為了使青年繼承的發(fā)揚五四運動的光榮傳統(tǒng),1939年,陜甘寧邊區(qū)西北青年救國聯(lián)合會規(guī)定5月4日為中國青年節(jié)。1949年12月23日,中國人民政府政務(wù)院正式規(guī)定:5月4日為中國青年節(jié)。