三奶快斷氣了，三奶的兒媳婦秀英，趁人不注意，趴到三奶的耳邊問(wèn)：“媽，你把這些年攢下的錢放哪兒了？你再不說(shuō)，就沒(méi)人知道了。”三奶的嘴動(dòng)了動(dòng)，秀英以為三奶要告訴她藏錢的地方，忙把臉湊上去。三奶睜了睜眼，一口長(zhǎng)氣呼到秀英臉上，然后頭一歪就死了。
秀英頓感被三奶呼上氣的半拉臉，麻木木的。秀英又悔又怕，恨自己財(cái)迷心竅，在老東西斷氣的緊要關(guān)頭，做兒女的都要避免沾上那口氣，偏她湊近前問(wèn)什么秘密。在鄉(xiāng)下，老人臨死前，有那心存積怨不能釋懷的，往往要呼出最后一口“惡氣”。這“惡氣”很毒戾，撲到人，人病，撲到樹(shù)，樹(shù)枯，所以人人都防著死者呼出“惡氣”。
秀英的半拉臉很快就青腫起來(lái)，人也變得迷迷怔怔的，往日的刁鉆精明勁兒，全沒(méi)有了。
三奶出殯那天，親友街坊全來(lái)了。正在守靈的秀英從席子上站起來(lái)，神情木然地自語(yǔ)一句：“到時(shí)候了。”說(shuō)完，徑直走到院子里，對(duì)著一院子人，大聲說(shuō)：“我有罪！”人們都怔住了，一齊看向秀英。秀英表情呆滯地說(shuō)：“八月十六，我罵婆婆老不死的，該打！”說(shuō)著，舉起手掌，狠狠地打了自己一耳光，臉頰上立即現(xiàn)出幾條紅指印。“八月二十四，婆婆要碗熱飯吃，我卻端去半碗剩湯，該打！”又是一聲響亮的耳光。“十月初一，婆婆偏癱臥床，半夜從床上摔下來(lái)，喊我扶持，我盼她死，裝作沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)，任由她在涼地上躺了半夜。”……
秀英自曝對(duì)婆婆的惡行，樁樁件件，絲毫不瞞。聽(tīng)得一院子人，先是驚詫，后是氣憤，最后眾口一詞譴責(zé)秀英是惡婦毒媳。秀英數(shù)說(shuō)完自己的惡行后，一頭昏倒在地上。
辦完三奶的喪事后，秀英的神志也清醒了，但變得羞于出門，見(jiàn)了親友街坊，往往顯出愧悔惶恐的神態(tài)，跟以前悍婦的樣子比，簡(jiǎn)直是換了一個(gè)人。