春秋后期，齊國大夫田常要專權(quán)，可又怕其他大夫反對(duì)，故以伐魯轉(zhuǎn)國內(nèi)矛盾。
孔子識(shí)破田常的陰謀，為了使魯國免遭攻擊，急忙召集眾弟子說：“夫魯，墳?zāi)顾?，父母之國，不可不救。今吾欲屈?jié)于田常救魯，二三子誰為使？”孔子弟子子貢自請(qǐng)出使，以?？追蜃幼鎵灥陌矊?，充當(dāng)“生間”的角色。
子貢作為使節(jié)在春秋各國間進(jìn)行了一系列的離間活動(dòng)，終于保住了魯國。
子貢第一站，首先到了齊國，見了田常大夫說：魯國城低池淺，狹窄貧瘠，君主愚蠢，大臣無用，而吳國墻高城厚，糧草充足，兵精器重，應(yīng)當(dāng)首先攻打吳國。田常聽后，問是什么意思，子貢又說：內(nèi)部有難辦之事應(yīng)先攻外部強(qiáng)敵。外有強(qiáng)敵先攻軟弱的對(duì)象，攻魯勝了不能成為驕傲的本錢，也不可能顯示出你帶兵的功勞，這對(duì)你很不利，而攻吳，則沒人指責(zé)你的過錯(cuò)，帶兵的大臣一出馬，也沒有人和你爭權(quán)，你就成為齊國的惟一主宰。子貢又說：我讓吳國救魯，你就迎戰(zhàn)吳國。田常聽后，十分高興。
然后，子貢到了吳國，告訴吳王說：作為霸主，是不允許有強(qiáng)敵與其對(duì)抗的?，F(xiàn)在齊要伐魯，正是你樹立威信的大好機(jī)會(huì)，拯救魯國而陷齊國干困境?？梢园矒岜娭T侯，伐無道君主，威服強(qiáng)盛的晉國。吳主則認(rèn)為，應(yīng)先滅越國，防其報(bào)仇。子貢又說服吳王：伐越是怕齊國，勇敢的人不應(yīng)逃避困難，仁德的人不為約束所拘泥，聰明的人不會(huì)放過有利的機(jī)會(huì)，守信義的人決不滅絕異國的后代，拯魯代齊成晉，各國諸侯就會(huì)朝見吳國，霸業(yè)可成，并向吳王表示自愿說服越王共同伐齊。
子貢又到越，見了越王說：沒有報(bào)仇的意思，而讓人懷疑是笨拙的，有報(bào)仇的意思而讓別人知道是不會(huì)成功的，尚未行動(dòng)而讓對(duì)方知道是危險(xiǎn)的。越王連連點(diǎn)頭求計(jì)。子貢又說：吳王殘暴，國內(nèi)動(dòng)蕩，正是你報(bào)仇的機(jī)會(huì)，你應(yīng)表示順從，以屈求伸。于是越王就派大臣文種去見吳王，表示愿披堅(jiān)執(zhí)銳，代替吳王去受箭石之擊，聯(lián)合伐齊。
最后，子貢又到了晉國，道出了吳伐齊后必伐晉的道理。于是晉乘吳伐齊勝利后，又同吳國大戰(zhàn)，打敗了吳國。越亦乘機(jī)襲擊吳國，殺了吳王夫差，稱霸東方。
至此，子貢的出使，保住了魯國，搞亂了齊國，滅掉了吳國，增強(qiáng)了晉國，又使越國稱霸，真所謂“存魯”、“亂齊”、“強(qiáng)晉”和“霸越”。子貢的出使，真可謂“其策特妙，其辯尤精”。所以清朝朱逢甲所著我國古代間諜史籍——《間書》中留下了“圣門高弟如子貢，嘗用間以成功矣”，“子貢之間，即《孫子》五間之生間也”的記載。