戰(zhàn)國時(shí)期著名軍事家。生卒年不詳,真名失傳,約活動于公元前4世紀(jì)下半葉,齊國人(今山東鄄城人),吳國大將孫武的后代。相傳他少年時(shí)與龐涓同師于著名高人鬼谷子。龐涓為魏惠王將軍,因忌妒孫臏才能,將其騙至魏國,施以臏刑(割去膝蓋骨),故稱孫臏。后為齊使者秘密帶回齊國,經(jīng)將軍田忌舉薦,被齊威王重用為軍師。在齊、魏爭雄具有決定意義的桂陵之戰(zhàn)、馬陵之戰(zhàn)中,孫臏指揮齊軍兩次擊敗魏軍,迫龐涓自殺,使齊國成為強(qiáng)國之一。他在作戰(zhàn)中運(yùn)用避實(shí)擊虛、攻其必救的原則,創(chuàng)造了著名的“圍魏救趙”戰(zhàn)法,為古往今來兵家所效法。孫臏及其弟子所撰《孫臏兵法》繼承了孫武的軍事思想,總結(jié)戰(zhàn)國中期以前的戰(zhàn)爭經(jīng)驗(yàn),具有鮮明的時(shí)代特色,給后世留下了寶貴的軍事理論遺產(chǎn)。
魏惠王也學(xué)秦孝公的樣,要找一個(gè)商鞅式的人才。他花了好些金錢招徠天下豪杰。龐涓來求見,向他講了些富國強(qiáng)兵的道理。魏惠王聽了挺高興,就拜龐涓為大將。龐涓真有點(diǎn)本領(lǐng)。他天天操練兵馬,先從附近幾個(gè)小柄下手,一連打了幾個(gè)勝仗,后來連齊國也給他打敗了。打那時(shí)候起,魏惠王更加信任龐涓。龐涓自以為是了不起的能人??墒撬溃幸粋€(gè)同學(xué)齊國人孫臏,本領(lǐng)比他強(qiáng)。據(jù)說孫臏?zhǔn)菂菄髮O武的后代,只有他知道祖?zhèn)鞯摹秾O子兵法》。
魏惠王也聽到孫臏的名聲,有一次跟龐涓說起孫臏。龐涓派人把孫臏請來,跟他一起在魏國共事。哪兒知道龐涓存心不良,背后在魏惠王面前誣陷孫臏私通齊國。魏惠王十分惱怒,把孫臏辦了罪,在孫臏的臉上刺了字,還剜掉了他的兩塊膝蓋骨。幸好齊國有一個(gè)使臣到魏國訪問,偷偷地把孫臏救了出來,帶回齊國。齊國大將田忌聽說孫臏?zhǔn)莻€(gè)將才,把他推薦給齊威王。齊威王也正在改革圖強(qiáng)。他跟孫臏談?wù)摫ê?,大為賞識,只恨沒早點(diǎn)見面。
公元前354年,魏惠王派龐涓進(jìn)攻趙國,圍了趙國的國都邯鄲(今河北邯鄲西南)。第二年,趙國向齊威王求救。齊威王想拜孫臏為大將,孫臏忙推辭說:“不行。我是個(gè)受過刑的殘廢人,當(dāng)了大將,會給人笑活。大王還是請拜田大夫?yàn)榇髮伞?rdquo;齊威王就拜田忌為大將,孫臏為軍師,發(fā)兵去救趙國。孫臏坐在一輛有篷帳的車子里,幫助田忌出主意。孫臏對田忌說:“現(xiàn)在魏國把精銳的兵力都拿去攻趙國,國內(nèi)大多是些老弱殘兵,十分空虛。咱們不如去攻魏國大梁。龐涓聽到了,一定要放棄邯鄲,往回跑。我們在半道上等著,迎頭痛擊他一頓,準(zhǔn)能把他打敗。”田忌就按照這個(gè)計(jì)策做去。龐涓的軍隊(duì)已經(jīng)攻下邯鄲,忽然聽說齊國打大梁去了,立刻吩咐退兵。剛退到桂陵(今河南長垣西北)地方,正碰上齊國兵馬。兩下里一開仗,龐涓大敗。齊國大軍得勝而歸,邯鄲之圍也解除了。
公元前341年,魏國又派兵攻打韓國。韓國也向齊國求救。那時(shí)候,齊威王已經(jīng)死了。他的兒子齊宣王派田忌、孫臏帶兵救韓國。孫臏又使出他的老法子,不去救韓,卻直接去攻魏國。龐涓得到本國的告急文書,只好退兵趕回去,齊國的兵馬已經(jīng)進(jìn)魏國了。魏國發(fā)動大量兵力,由太子申率領(lǐng),抵抗齊軍。這時(shí)候,齊軍已經(jīng)退了。龐涓察看一下齊軍扎過營的地方,發(fā)現(xiàn)齊軍的營盤占了很大的地方。他叫人數(shù)了數(shù)做飯的爐灶,足夠十萬人吃飯用的。龐涓嚇得說不出話來。第二天,龐涓帶領(lǐng)大軍趕到齊國軍隊(duì)第二回扎營的地方,數(shù)了數(shù)爐灶,只有能夠供五萬人用的了。第三天,他們追到齊國軍隊(duì)第三回扎營的地方,仔細(xì)數(shù)了數(shù)爐灶,只剩了兩萬人用的了。龐涓這才放了心,笑著說:“我早知道齊軍都是膽小表。十萬大軍到了魏國,才三天工夫,就逃散了一大半。”他吩咐魏軍沒日沒夜地按著齊國軍隊(duì)走過的路線追上去。一直追到馬陵(今河北大名縣東南),正是天快黑的時(shí)候。馬陵道十分狹窄,路旁邊都是障礙物。龐涓恨不得一步趕上齊國的軍隊(duì),就吩咐大軍摸黑往前趕去。忽然前面的兵士回來報(bào)告說:“前面的路給木頭堵住啦!”龐涓上前一看,果然見道旁的樹全砍倒了,只留下一棵最大的沒砍,細(xì)細(xì)瞧去,那棵樹的一面還刮去了樹皮,露出一條樹瓤來,上面影影綽綽還寫著幾個(gè)大字,因?yàn)樘焐璋?,看不清楚。龐涓叫兵士拿火來照。有幾個(gè)兵士點(diǎn)起火把來。趁著火光一瞧,那樹瓤上面寫的是:“寵涓死于此樹下。”龐涓大吃一驚,連忙吩咐將士撤退,已經(jīng)晚了。四周不知道有多少箭,像飛蝗似的沖魏軍射來。一時(shí)間,馬陵道兩旁殺聲震天,到處是齊國的兵士。原來這是孫臏設(shè)下的計(jì)策,他故意天天減少爐灶的數(shù)目,引誘龐涓追上來。他算準(zhǔn)魏兵在這時(shí)辰到達(dá)馬陵,預(yù)先埋伏著一批弓箭手,吩咐他們只等樹下有火光,就一齊放箭。龐涓走投無路,只得拔劍自殺。齊軍乘勝大破魏軍,把魏國的太子申也俘虜了。
打這以后,孫臏的名氣傳遍了各諸侯國。他寫的《孫臏兵法》大概在東漢末年便已失傳。