在大海的最深處，有一個人魚王國。王國里有一條可愛的小美人魚，名叫愛麗兒。她總是和她的好朋友小比目魚小胖在一起。一天，小胖告訴她，生活在岸上的人類沒有鰭和尾，只有叫做“腿”的東西，所以他們不能在水中生活。愛麗兒聽了奇怪極了。愛麗兒對人類產(chǎn)生了好奇心：他們生活在岸上，又乘著叫“船”的東西在海上漂來漂去……她想得太入神了，竟忘了她的父親——海洋之王川頓，每一年的這一天都要舉辦一次盛大的舞會。在舞會上，愛麗兒的姐姐們會為來賓們跳上一段曼妙的舞蹈，而愛麗兒要向大家一展歌喉。在海洋里所有的美人魚中，愛麗兒的聲音是最美妙動聽的！但現(xiàn)在愛麗兒不知去向，川頓國王非常生氣！等她終于出現(xiàn)時，國王沖她喊道：“你把我的舞會全攪了！”他命令大龍蝦賽巴斯丁今后要看住愛麗兒。
可國王剛一離開，愛麗兒就看到海面上駛過一艘船！驚喜的愛麗兒決定游到跟前去看個究竟。她攀在船沿上，看到了一位年輕的男子，船上的人稱他為亞立克王子。愛麗兒不由得贊嘆道：“噢，他可真英??！”忽然，天色突變，一場猛烈的暴風(fēng)雨來了。頃刻之間，巨浪吞沒了這艘船！船上大多數(shù)人爬上了一只小救生艇，但王子因?yàn)轭^部受傷，跌入了水中。
小胖告訴過愛麗兒，人類無法生活在水下。因此，她必須設(shè)法救起失去知覺的王子。愛麗兒費(fèi)盡力氣，終于把亞立克王子拖上了海灘。這時，她的朋友史卡托也來了。愛麗兒默默地祈禱著：“天哪，但愿他沒事。”史卡托認(rèn)為亞立克王子已經(jīng)死了，可愛麗兒不相信。她趴在亞立克的胸膛上，感覺到了他的呼吸。她欣喜極了，禁不住放聲唱起歌來！很快，她的美妙歌聲喚醒了亞立克。他坐起身來，想弄清動聽的歌聲來自何方，但他只看到他的小狗高興地圍著他撒歡兒。愛麗兒不想讓人類知道她的存在，但心中又念念不忘那個年輕人。她憂傷地坐在那里，兩條鰻魚圍著她游來游去，狡黠地打量著她！一條鰻魚說：“來吧，可愛的姑娘。我們帶你去見一個人，她能幫助你！”他們把愛麗兒帶到了海巫烏蘇拉的巖洞中！烏蘇拉告訴愛麗兒，她可以幫助她見到亞立克，但是有一個條件。烏蘇拉笑著說：“我會給你雙腿去見那個年輕人。但在三天之內(nèi)，如果你不能讓他給你一個充滿愛意的吻，你就會失去雙腿，并要回到海中做我的奴隸！”“哦，還有一件事。”烏蘇拉邪惡地說，“你必須把聲音留在這里，這樣，你就不能開口請他來吻你！”可憐的愛麗兒深深地愛著王子，她一口答應(yīng)下來，并簽下了契約。于是，烏蘇拉口念咒語，把她變成了一個人類的女孩。
愛麗兒已經(jīng)無法生活在水下了，她的朋友慌忙把她送到岸上。在海灘上，愛麗兒驚異地打量著自己的雙腿。她的朋友史卡托望著她說：“哦？你看上去可跟過去不大一樣了！”但愛麗兒無法向他解釋——因?yàn)闉跆K拉拿走了她的聲音。隨后，愛麗兒試圖站起來，卻發(fā)現(xiàn)要靠陌生的雙腿保持身體的平衡，實(shí)在是太困難了。史卡托說：“你學(xué)著我的樣兒做。”賽巴斯丁嘆息道：“噢，可憐的傻丫頭，這可怎么得了！”突然，愛麗兒聽到有人在對她說話，原來是亞立克。他正帶著他的愛犬在海灘上散步。他每天都要這樣做，為的是尋找救他的姑娘。但他不知道姑娘的模樣，只記得她的聲音。他看到了愛麗兒，以為她不過是遇到海難后被沖上岸的可憐女孩。王子見她不會說話，以為她受了傷，就帶她回城堡治療，還給她穿上了漂亮的衣裳。雖然王子喜歡愛麗兒，但心中愛的卻是另外一位——那位救了他，又為他唱歌的姑娘。
時間過得飛快，愛麗兒還沒有得到王子的吻。這一天他們出門劃船，愛麗兒的美麗打動了王子，王子很想吻她。烏蘇拉的鰻魚見事情不妙，就在愛麗兒將要得到王子的吻時，頂翻了小船。在海洋里，烏蘇拉從透明的海貝殼里看到了一切。她決定用魔咒把自己變成一位美麗的姑娘，并帶上鎖著愛麗兒聲音的海螺。她絕不能讓王子再有機(jī)會親吻愛麗兒。烏蘇拉來到海灘上，用愛麗兒美妙的歌聲引來了王子，并得到了王子娶她為妻的許諾。
烏蘇拉提出立刻就在船上結(jié)婚，王子答應(yīng)了。在船艙里，烏蘇拉望著鏡子中自己真實(shí)的面目得意地大笑。這一幕，恰巧被飛過這里的史卡托看到了。史卡托和小胖連忙趕回去，把烏蘇拉做的壞事和她的陰謀詭計(jì)都告訴了愛麗兒。他們一起來到了船上，牧師正準(zhǔn)備為亞立克王子和狡詐的烏蘇拉舉行婚禮。史卡托連忙呼喚他的鳥類朋友來幫忙。鳥兒們一擁而上，撕扯烏蘇拉的衣裳，混亂中，裝著愛麗兒聲音的海螺落在了地上。愛麗兒又可以說話了，她大聲警告亞立克提防海巫的詭計(jì)。但是就在這時，三天的期限到了，愛麗兒失去了她的雙腿?；謴?fù)了丑陋面目的烏蘇拉抓住愛麗兒跳入海中。她獰笑道：“哈哈，我贏了！”亞立克終于認(rèn)出了救他性命的姑娘，他必須去救她！他拿起一柄漁叉，跳入海中，猛力向?yàn)跆K拉擲去。烏蘇拉怒嚎一聲，變成了一頭巨型海怪。她用又粗又長的觸手?jǐn)噭又Ｋ?，企圖讓愛麗兒和王子與大船一同撞個粉碎。亞立克緊緊抱住愛麗兒，不讓惱羞成怒的海巫傷害她。勇敢的王子急中生智，他飛快地游向自己的船，爬上船去，操縱舵輪，讓船調(diào)轉(zhuǎn)方向，向?yàn)跆K拉猛撞過來。尖利的船頭刺穿了她的心臟，烏蘇拉死了！
愛麗兒的父親——無所不能的川頓國王，看出女兒和亞立克是真心相愛的，于是用魔力讓愛麗兒長出了雙腿。愛麗兒與王子舉行了盛大的婚禮，從此他們幸福地生活在一起。