珊瑚礁是由造礁珊瑚的骨骸與少量石灰質(zhì)藻類及貝殼等長(zhǎng)期膠結(jié)而形成的一種有孔隙的鈣質(zhì)隆起。根據(jù)珊瑚礁形態(tài)與岸線的關(guān)系，可分為岸礁、堡礁和環(huán)礁。岸礁通常貼近海岸生長(zhǎng)發(fā)育；堡礁與岸線大致平行，但與岸有一定的距離，中間有瀉湖隔開；環(huán)礁平面上呈環(huán)狀，其間是瀉湖水域。澳大利亞東岸的大堡礁，是世界上聞名的珊瑚礁。
根據(jù)2004年世界珊瑚礁狀況報(bào)告，全球三分之二以上的珊瑚礁遭到嚴(yán)重破壞或處于進(jìn)一步退化的險(xiǎn)境，而氣候變化依然是珊瑚礁所面臨的最大的長(zhǎng)期威脅。8日，世界自然基金會(huì)中國(guó)分會(huì)公布了一份氣候變化公約第十次締約方會(huì)議上發(fā)布的報(bào)告。
該報(bào)告匯總了來自96個(gè)國(guó)家的240位專家的研究結(jié)果。報(bào)告指出，全球20％的珊瑚礁已經(jīng)遭到無法逆轉(zhuǎn)的嚴(yán)重破壞，而另外50％的珊瑚礁也接近崩潰邊緣。如果不采取行動(dòng)的話，全球變暖將導(dǎo)致全球珊瑚礁的最終死亡。氣候變化正在導(dǎo)致海水變暖，而這會(huì)造成海水酸度增加?？茖W(xué)家們預(yù)測(cè)，像發(fā)生在1998年的波及全球16％的大面積珊瑚礁被漂白的事件，在未來50年里會(huì)時(shí)常發(fā)生。
當(dāng)海水變熱時(shí)，珊瑚會(huì)釋放體內(nèi)的海藻，而這就導(dǎo)致珊瑚礁被漂白，從而導(dǎo)致珊瑚礁死亡或者退化。同樣，溶解在海水里的二氧化碳的濃度的增加將導(dǎo)致海水酸度增加，而這將減緩石灰化———即珊瑚礁形成的速度。有關(guān)專家指出，到本世紀(jì)中葉，二氧化碳的排放量可能會(huì)達(dá)到目前的兩倍，珊瑚礁的石灰化程度可能要降低40％。
在第十次締約方會(huì)議上，世界自然基金會(huì)呼吁各國(guó)政府使全球平均氣溫控制與工業(yè)前水平相比增長(zhǎng)幅度不超過2OC?？茖W(xué)家們指出，如果不能將氣候變化控制在這個(gè)限度內(nèi)的話，將會(huì)導(dǎo)致極端氣候?yàn)?zāi)害現(xiàn)象的增加，并將導(dǎo)致更多物種棲息地的損失和引發(fā)更多物種的滅絕。
世界自然基金會(huì)全球海洋項(xiàng)目總監(jiān)西蒙•克利普博士表示：“要想保護(hù)珊瑚礁，各國(guó)政府不僅需要減少二氧化碳排放量，還需要建立海洋保護(hù)區(qū)，以保證珊瑚不受到任何形式的威脅。珊瑚礁每年的生態(tài)服務(wù)價(jià)值超過300億美元，我們不能因?yàn)闅夂蜃兓蚱渌蚨惺苋绱舜蟮纳鐣?huì)和經(jīng)濟(jì)價(jià)值的損失。”2004年世界珊瑚礁狀況報(bào)告顯示，近期得到保護(hù)的珊瑚礁的狀況正在好轉(zhuǎn)，這給世界各地的珊瑚礁的未來帶來些許希望。
珊瑚礁主要分布在南、北緯度30°之間的熱帶淺海環(huán)境中，總面積達(dá)1000萬(wàn)平方公里，其中以太平洋的中部和西部、澳大利亞的東北沿岸、印度洋的西部及大西洋的西部百慕大至巴西一帶的海區(qū)為最多。