天狼星屬大犬座中的一顆一等星，根據(jù)巴耶恒星命名法的名稱為大犬座α星。在中國屬于二十八星宿的井宿。天狼星是冬季夜空里最亮的恒星，天狼星、南河三和參宿四對于居住在北半球的人來看，組成了冬季大三角的三個頂點。
1844年，德國天文學(xué)家貝塞爾根據(jù)它的移動路徑出現(xiàn)的波浪圖形推斷天狼星是一顆雙星，因為該星在附近空間中沿一條呈波形的軌跡運動，從而得出它有一顆伴星和繞轉(zhuǎn)周期約為50年的結(jié)論。這顆伴星于1862年被美國天文學(xué)家克拉克（A.Clark）用他自制的當(dāng)時最大的口徑45cm折射天文望遠(yuǎn)鏡最先看到。天狼星及其伴星都在偏心率頗大的軌道上互相繞轉(zhuǎn)，繞轉(zhuǎn)的周期是49.9年，平均距離約為日地距離的20倍。盡管亮星光芒四射，用大望遠(yuǎn)鏡還是不難看到那顆7等的伴星。伴星的質(zhì)量與太陽差不多，它的半徑卻只有太陽的1/119，密度則比太陽大得多，平均密度為30㎏/立方厘米，是第一顆被發(fā)現(xiàn)的白矮星。
雙星相距約20天文單位。雙星中的亮星是一顆比太陽亮23倍的藍(lán)白星，體積略大于太陽，直徑是太陽的1.8倍，表面溫度是太陽表面溫度的2倍，高達(dá)10000℃。天狼星在天球上的坐標(biāo)是赤經(jīng)06h45m08.9173s赤緯-16°42'58.017"（歷元2000.0），赤經(jīng)百年自行-0‘.553，赤緯百年自行-1’.205（數(shù)據(jù)取自FK405星歷表）。甲星是全天第一亮星（視星等最高），屬于主星序的藍(lán)矮星。乙星一般稱天狼伴星，是白矮星，質(zhì)量比太陽稍大，而半徑比地球還小，它的物質(zhì)主要處于簡并態(tài)，平均密度約3.8×106/立方厘米。甲乙兩星軌道周期為50.090±0.056年，軌道偏心率為0.5923±0.0019。天狼星與我們的距離為8.65±0.09光年。天狼星是否是密近雙星，與天狼雙星的演化有關(guān)。天狼星是夜空中肉眼能看到的最明亮的星星之一，盡管它距地球8．7光年--51萬億英里之遙[1]。古代曾經(jīng)記載天狼星是紅色的，這為我們提供了研究線索。1975年發(fā)現(xiàn)了來自天狼星的X射線，有人認(rèn)為這可能是乙星的幾乎純氫的大氣深層的熱輻射，有人則認(rèn)為這可能是由甲星或乙星高溫星冕產(chǎn)生的，至今仍在繼續(xù)研究。據(jù)1980年資料，高能天文臺2號衛(wèi)星分別測得甲星和乙星的0.15～3.0千電子伏波段X射線，得知乙星的X射線比甲星強(qiáng)得多。
天狼星西名sirius，來源于希臘語∑εριο，有“燒焦”的意思，它的先陽升日過后夏日的暑氣就來了，古人認(rèn)為天狼星和太陽同時升起時正是夏季，天狼星的光和太陽的光合在一起，才是夏季天氣炎熱的原因，因此才把天狼稱為sirius。古希臘人稱夏日為“犬日”，因為只有狗才會發(fā)瘋似的在這樣酷熱的天氣里跑出去，因此這顆星也被稱為“犬星”。天狼星天文坐標(biāo)古埃及人稱天狼星為Sothis，是“水上之星”的意思。天狼星的英文正統(tǒng)名稱來自于拉丁語Sīrius，又來自古希臘語∑εριο（Seirios是“熱烈”或“炎熱的天氣”之意），但是這古希臘詞也可能在希臘古風(fēng)時期之前從某處發(fā)展過來。最早發(fā)現(xiàn)使用這個名稱要追溯到公元前7世紀(jì)赫西奧德的詩作《工作與時日》中。天狼星還有另外超過50個編號和名稱。在阿拉伯語里，天狼星被稱為ㄆ（拼音：al-槨‘rā或al-shira，中文：“首領(lǐng)”），英文的另一稱謂Aschere就從其而來。在梵語里，天狼星是Mrgavyadha（“獵鹿者”）或Lubdhaka（“獵人”）。當(dāng)被稱作Mrgavyadha時，天狼星代表樓陀羅（濕婆）；稱作Scandinavia時，天狼星就被視為Lokabrenna（“Loki放下的火”或“Loki的火炬”），日本土語稱之為青星（Aoboshi）。在中世紀(jì)的占星術(shù)里，天狼星是一顆Behenianfixedstar，天狼星只有在冬天或早春才容易看見的。尋找天狼星有以下幾種辦法：
1、三星
天狼星位置與體積獵戶座非常容易找到，兩顆亮星中間的緊密排成一條直線的三星也應(yīng)該能看見。順著三星，朝東南方向看去，一顆非常顯眼的恒星就是天狼星。
順著獵人腰帶三星往東南方向巡視，可以看到一顆閃耀著藍(lán)白色光芒的、格外明亮的星，這就是夜空中最亮的恒星——天狼星，視星等達(dá)到1.5等。天狼星即大犬座阿爾法星，它與大犬座其它一些比較亮的星構(gòu)成了一只犬的輪廓，天狼星就在這只犬的嘴巴上。
2、冬季大三角
這個方法不那么直觀，獵戶座左上的亮星參宿四正東有一顆較亮的南河三，南河三與參宿四連線向南作垂直平分線，就會找到他。參宿四、天狼星和南河三組成著名的“冬季大三角”
以上兩種方法常用，其實天狼星最簡單的找法就是春節(jié)前后晚上22時左右，往南方天空望去，最亮的一顆，高度角約40度左右，哪顆星最亮，就是天狼星，當(dāng)然前提是排除行星。行星在夜空的運行軌道一般和月亮差不多，天狼星要低點。在中國，天狼星的運行軌跡始終在南天下部。越往北，天狼星的高度角越低。