徐特立出生在1877年。青年時期,他就酷愛讀書,認為讀書可以“明人生之理,明社會之理”。18歲時,為了謀生,他在做醫(yī)生還是當(dāng)塾師之間選擇了后者,從此開始了“一生都教書”的道路。然而,他白天教學(xué)生讀書,晚上自己還要去拜先生學(xué)本領(lǐng),因為“自己明理了”,才能“把所明之理教給學(xué)生”。
徐特立讀書時很講究方法,積累了一套自學(xué)經(jīng)驗。20歲的時候,他準備讀八股文,參加那時候的科舉考試。有一次,他步行80里路,跑到長沙城里,拜訪有名的陳云峰先生,想請陳舉人看看自己的八股習(xí)作寫得怎樣。老舉人看過他的八股文,下了一個評語:尚有“一隙之明”。接著問他:為什么不讀書,而要讀八股?陳舉人耐心地告訴徐特立:明清科舉考試制度所規(guī)定的八股文形式死板,是束縛人們思想、維護封建統(tǒng)治的工具。半年之后,徐特立又去拜訪陳云峰,陳舉人這次送給他一把扇子,并在扇面上題寫了一段話:“讀書貴有師,尤貴有書。鄉(xiāng)村無師又無書,但書即師耳。張之洞《書目答問》即買書之門徑,《輶軒語》即讀書門徑,得此二書,終生受用不盡。”徐特立非常高興,馬上跑到書鋪買了《書目答問》和《輶軒語》帶回家,當(dāng)做自學(xué)指南。以后,他再也不做八股文了,而把“讀書貴有師,尤貴有書”牢記在心。后來回憶往事時,徐特立很有感觸地說:“我一生知道讀書的方法,就得益于那位舉人先生。”
讀古書很費時間和精力,徐特立從不貪多,他遵循著兩條原則:一是“定量”,一是“有恒”。比如《說文解字》中部首有540字,他每天只讀兩個,計劃一年讀完。他認為光貪多,不能理解和記憶,讀了等于不讀。他在教中學(xué)生的時候,也是這本書,要求學(xué)生每天課余記一字,兩年學(xué)完,有些學(xué)生偏要星期六同時學(xué)6個字,結(jié)果,到默寫的時候,多半人都寫不出來。他說這就是“不按一定分量、不能保持經(jīng)常學(xué)習(xí)的害處”。
“不動筆墨不讀書”是徐特立的一句名言。在湖南一師教書的時候,他發(fā)現(xiàn)一般學(xué)生都存在這樣一個問題:閱讀時貪多求快,不求甚解。他就把自己長期刻苦自學(xué)得到的經(jīng)驗介紹給大家。他認為,不怕書看得少,只怕囫圇吞棗不消化。他教育學(xué)生,讀書要注意消化,要學(xué)會思考并評定所讀的書的價值。他教給學(xué)生,讀的時候,要標(biāo)記書中的要點,要在書眉上寫下自己的心得體會和意見,還要摘抄自己認為精彩的地方。這樣讀書,讀一句算一句,讀一本算一本。那時,他的學(xué)生中實行這種方法最堅決、最有成績的是毛澤東。他幾年中就寫了幾網(wǎng)籃的讀書札記,文學(xué)和思想修養(yǎng)水平提高很快。
徐特立讀《聯(lián)共黨史》的時候,開始書店只出了上冊,他就買了一本閱讀。后來聽說有了蘇聯(lián)版本的上下冊,他就借了下冊抄讀,因為是節(jié)抄,就要做詳細分析后再抄,結(jié)果,他對于《聯(lián)共黨史》下冊的了解比上冊深刻。于是,他再回來把上冊節(jié)抄一次。由此,他又得出了一個結(jié)論:買書不如借書,讀書不如抄書,全抄不如摘抄。
1919年,43歲的徐特立已經(jīng)是一位在湖南省頗有聲望的教育家了。但是,當(dāng)他得知蔡元培、李石曾等教育家發(fā)起了留法勤工儉學(xué)運動時,又積極地加入了這個行列。許多人表示驚訝,但是徐特立是慎重考慮后才決定的。勤工儉學(xué)的宗旨是“勤于工作,儉以求學(xué),以增進勞動者之知識”,徐特立很贊賞這個宗旨,他說:“我今年43歲,不覺就到44、45,一混60歲就來了。到了60歲,還同43歲時一樣無學(xué)問,這17年,豈不枉過了日子?這17年做的事情,豈不全無進步了?到了60歲時后悔,那更遲了,何不就從今日學(xué)起呢?”于是,他放下教師的架子,以一名普通的老年學(xué)生的姿態(tài),和青年們一起奔赴法國,去學(xué)新知識、新本領(lǐng)了。