艾爾弗雷德.伯哈德.諾貝爾于1833年10月21日出生在瑞典首都斯德哥爾摩市一個(gè)貧困潦倒的工程師兼商人家里。他的父親英莫紐?諾貝爾(人稱老諾貝樂)是一位富有才華的發(fā)明家和商人,曾創(chuàng)建瑞典第一家橡膠公司。
就在諾貝爾出生的前一年,一場(chǎng)大火把家業(yè)燒了個(gè)精光,老諾貝爾的生意由此開始衰落,并在諾貝爾1歲時(shí)破產(chǎn)。被生活所迫,老諾貝爾后來不得不只身離家到俄國(guó)從商謀生。
諾貝爾自幼勤奮好學(xué),好奇心很強(qiáng)。到俄國(guó)后,為了學(xué)好俄文,他常常挑選一些俄文名著譯成瑞典文,再翻譯成俄文。后來他又用這種方法學(xué)會(huì)了英文、法文和德文。有一次,他父親的一位叫西蒙的教授請(qǐng)諾貝爾父子觀看硝化甘油爆炸力的試驗(yàn)。錘子落在鐵砧上,受錘地的硝化甘油立即發(fā)生爆炸。小諾貝爾被這奇妙的現(xiàn)象迷住了。當(dāng)他得知這種爆炸力極強(qiáng)的東西可以用來開礦鑿山,但危險(xiǎn)性極大無法使用時(shí),就萌發(fā)了發(fā)明炸藥的念頭。
到16歲時(shí),迫于生計(jì),他不得不中斷學(xué)習(xí),孤身遠(yuǎn)渡重洋到了美國(guó),在一家工廠當(dāng)學(xué)徒。此后,他還曾到法國(guó)、德國(guó)、英國(guó)、意大利等國(guó)的幾家工廠當(dāng)過學(xué)徒。學(xué)徒期間,他每天在勞動(dòng)10多個(gè)小時(shí)之后,仍堅(jiān)持學(xué)習(xí),困了就把腦袋伸到水龍頭下沖一沖。就這樣,他憑自學(xué)學(xué)到了不少的技術(shù)和科學(xué)知識(shí),不但在科學(xué)、文學(xué)和哲學(xué)方面奠定了一定的基礎(chǔ),而且在機(jī)械方面做出了好幾項(xiàng)革新,表現(xiàn)出了很強(qiáng)的獨(dú)創(chuàng)能力。
1854年,諾貝爾回到彼得堡,和父親一起,一邊從商,一邊從事炸藥的研制工作。一次,由于公司遇到了財(cái)政困難,父親派他去倫敦、巴黎,向當(dāng)?shù)劂y行磋商貸款。結(jié)果是空手而歸,家業(yè)再遭破產(chǎn)。不得已,全家于1859年返回瑞典。
當(dāng)時(shí)為了適應(yīng)開礦山、發(fā)展工業(yè)和加強(qiáng)軍事力量的需要,許多化學(xué)家都在致力于炸藥的研制。炸藥的應(yīng)用前景很廣闊,市場(chǎng)很大。諾貝爾父子看準(zhǔn)了形勢(shì),為了實(shí)現(xiàn)自己的發(fā)明愿望,也為了重振家業(yè),他們從事起如何利用硝化甘油巨大爆炸力潛能的研究。但手頭上缺乏資金,無法進(jìn)行規(guī)模大的試驗(yàn)。諾貝爾再次奉父命前往巴黎尋求貸款。這一次,他很順利,帶回了10萬法郎。用這筆錢,他們辦起了自己的工廠。
經(jīng)過反復(fù)試驗(yàn),諾貝爾認(rèn)識(shí)到,要使硝化甘油發(fā)生爆炸,只須把它加熱到170攝氏度至180攝氏度。為此,必須尋找出一種安全的引爆裝置。
1862年初夏,諾貝爾進(jìn)行了一次探索性試驗(yàn)。這次試驗(yàn)獲得了成功。但是,引爆所用的火藥多而硝化甘油少,威力小成本高,沒有實(shí)用價(jià)值。為了找到一種量少但能引爆硝化甘油的可靠物質(zhì),諾貝爾又進(jìn)行一次又一次的帶有極大危險(xiǎn)性的實(shí)驗(yàn),但均告挫折。經(jīng)過多次的失敗,諾貝爾發(fā)現(xiàn)了失敗的原因,并最終成功地發(fā)明了用少量的一般火藥,引爆硝化甘油的引爆物。這項(xiàng)"諾貝爾引爆法"的發(fā)明,使諾貝爾于1864年生平第一次獲得了由瑞典政府簽發(fā)的專利證。
這種炸藥的威力極大,在爆破工程中可以節(jié)省大量人力財(cái)力。因此,它剛一問世,就得到普遍運(yùn)用。
諾貝爾的公司由此重新振興起來。正當(dāng)諾貝爾四處推廣由他發(fā)明的炸藥的時(shí)候,卻發(fā)生了一系列的意外爆炸事故,使人們對(duì)諾貝爾的新發(fā)明產(chǎn)生了懷疑和恐懼。瑞典政府下令禁止運(yùn)輸炸藥,不準(zhǔn)諾貝爾在陸地上試驗(yàn),法國(guó)、英國(guó)、葡萄牙等國(guó)也下令禁止制造、貯存和使用新炸藥,這使他的炸藥和公司陷入困境之中。面對(duì)四面楚歌的形勢(shì),諾貝爾決心走出困境。經(jīng)過認(rèn)真的多方思考和大量的秘密試驗(yàn),諾貝爾首先解決了硝化甘油的就地制造問題,以避免長(zhǎng)途運(yùn)輸中發(fā)生的爆炸危險(xiǎn)。接著又集中精力研究硝化甘油的安全運(yùn)輸方法。經(jīng)過反復(fù)試驗(yàn),他終于找出穩(wěn)定硝化甘油化學(xué)性質(zhì)的方法,并且又利用硅藻土吸收硝化甘油的方法,制成了兩種安全的硅藻土猛炸藥。為了解除人們的顧慮,挽回已經(jīng)造成的不良影響,他親自到各地表演,用事實(shí)證明猛炸藥的爆破威力和安全性能。終于這種新型炸藥又一次被利用到了開礦和筑路上。后來,就是這類炸藥炸穿了阿爾卑斯山,提前好幾年打通了長(zhǎng)達(dá)14.5公里的隧道,節(jié)約開鑿費(fèi)用500多萬元。諾貝爾也由此名揚(yáng)天下,瑞典政府收回了當(dāng)初的禁令,由驅(qū)逐變?yōu)闅g迎,英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)為他簽發(fā)了發(fā)明專利證。諾貝爾的公司終于又柳暗花明。