北宋徽宗年間，右丞相曾布與左丞相韓忠彥在朝中明爭(zhēng)暗斗，互不相讓。為了得到皇上的賞識(shí)，兩人常常暗暗較勁。這不，眼看皇上的生日就快到了，兩人想盡辦法四處搜羅禮物。
這天上午，曾布得到了大書法家鐘繇的真跡，他不禁暗自高興，這禮物總算有著落了，皇上酷愛書法，除了特別珍稀的書法真跡外，還真沒什么能打動(dòng)他。
曾布正高興呢，墨緣閣的掌柜來了，帶來一個(gè)重要的消息，有人去他那里賣王羲之的書法真跡，要價(jià)千金，他實(shí)在辨不出真假，故來找曾丞相定奪。
這墨緣閣的幕后掌柜其實(shí)就是曾布，他打開卷軸，細(xì)細(xì)鑒賞一番后，不由暗暗心驚，這到底是不是真跡，他也不能確定，看來要請(qǐng)蔡京出馬了。這蔡京表面上是韓忠彥的人，但背地里跟曾布勾結(jié)在一起。曾布立刻修書一封，讓家丁偷偷去傳蔡京。
很快，蔡京就來了，他只看了一眼曾布手中的卷軸，便搖頭說是假的。曾布疑惑地問道：“卷軸都沒打開，你如何知道是假的？”
蔡京捻須含笑道：“曾相爺有所不知，這幅墨寶正是出自下官之手。”
見曾布有些不相信，蔡京故作神秘地說道：“曾相爺有所不知，最近韓忠彥派人四下搜羅墨寶真跡，雖然沒找到王羲之的書法真跡，卻找到東晉時(shí)期兩張空白的錦帛和古墨，他囑咐我摹寫王羲之的字，然后交給裝裱店進(jìn)行仿古處理，不知底細(xì)的人很難發(fā)現(xiàn)是贗品。原來我以為韓忠彥病急亂投醫(yī)，想用贗品糊弄皇上，沒想到他竟然讓人來蒙騙相爺，真要是中了計(jì)，問題就嚴(yán)重了。”
曾布聽后，脊梁骨不禁直冒涼氣：這天殺的韓忠彥，什么法子都能想出來！他暗下決心，斗不倒韓忠彥誓不為人。
曾布正發(fā)著愣，蔡京突然開了口：“曾相爺，韓忠彥如此設(shè)計(jì)，真是歹毒之至，下官突然想到一個(gè)好辦法，以其人之道還治其人之身，不知相爺意下如何？”
曾布一聽，求之不得，他急忙問蔡京有何辦法。蔡京故意賣起了關(guān)子：“相爺，如果這次打倒了韓忠彥，這左丞相之職，希望相爺能在皇上面前多美言兩句。”
蔡京喜歡見風(fēng)使舵，曾布心知肚明，不過這樣也沒什么不好，只要大權(quán)在握，他就會(huì)緊緊依附自己，于是便點(diǎn)了點(diǎn)頭。蔡京面露喜色，胸有成竹地說：“相爺派一心腹去韓忠彥經(jīng)營的書畫店鑒賞那幅鐘繇真跡，他們見后肯定想買，你讓人起價(jià)千金，以韓忠彥貪財(cái)?shù)膫€(gè)性，肯定不愿花這么多錢，便會(huì)指派手下跟蹤搶奪，他一旦得手，咱們的計(jì)劃就成功了。”
曾布聽后，不以為然，搶奪鐘繇真跡算不上什么大罪，他完全可以把責(zé)任推給下人，不就白白浪費(fèi)了一番心思？蔡京見曾布還不明白他的意思，急忙嘀嘀咕咕耳語一番。
曾布聽完，不由得為蔡京的計(jì)策拍案叫好，只不過他還有些舍不得辛辛苦苦得到的鐘繇真跡。蔡京見曾布有些猶豫，便勸道：“舍不得孩子套不住狼，只要我們手中有權(quán)，就算王羲之的真跡墨寶也能得到。”曾布心悅誠服，決定按照蔡京的計(jì)策行事。
兩天后，曾布派出去的人傷痕累累地回來稟報(bào)，事情已經(jīng)辦妥，一切都在計(jì)劃之中。
三天之后，在皇上的生日宴上，韓忠彥果然拿出了鐘繇真跡，進(jìn)獻(xiàn)給皇上?；噬蟽裳鄯殴?，愛不釋手，不停地夸贊韓忠彥。曾布看在眼里，樂在心頭，他故意問韓忠彥：“韓丞相真是勞苦功高，慧眼識(shí)珠，不知這幅鐘繇真跡是從哪兒得到的？”
韓忠彥洋洋自得道：“承蒙曾丞相夸贊，這幅鐘繇真跡是本相半年前向一外地人買的，一直奉若至寶，珍藏在府中，今天皇上壽辰，就忍痛割愛，送與皇上欣賞。”
曾布見他中招，心中大喜，不露聲色地繼續(xù)問道：“不知韓丞相當(dāng)時(shí)花了多少銀子購得這一價(jià)值連城的墨寶？”
韓忠彥不知是計(jì)，大聲答道：“賣畫人獅子大開口，一千兩銀子，少一錢都不賣！”
幾天之后，宮中傳出皇上患病的消息，曾布知道火候已到，急忙進(jìn)宮面圣。在他的暗示下，太醫(yī)發(fā)現(xiàn)這鐘繇真跡被特殊的藥水浸泡過，這種藥有一絲淡淡的墨香，不仔細(xì)聞根本發(fā)現(xiàn)不了。如果站在畫前時(shí)間較長，人會(huì)在不知不覺中中毒，輕則茶不思飯不想，重則嘔吐不止，神經(jīng)錯(cuò)亂，變成瘋子。
面對(duì)皇上的審訊，韓忠彥始終沒敢把搶奪畫作的事說出來，可憐的管家做了他的替死鬼。最終，皇上沒有殺他，把他貶出了京城。
扳倒對(duì)手后，曾布沒有食言，推薦蔡京做了左丞相。蔡京雖在職位上與曾布平起平坐，但對(duì)他言聽計(jì)從。
一天上午，蔡京來訪，向曾布進(jìn)獻(xiàn)一個(gè)點(diǎn)子，就是在京城舉辦一次書法臨摹大賽，把皇上的字作為范本，以討皇上開心?；噬暇跁?，一手瘦金體字寫得出神入化，如果舉辦這樣的比賽，就可以讓更多的人欣賞皇上的書法。曾布覺得這主意不錯(cuò)，當(dāng)即拍了板。
隨后，曾布把這個(gè)想法稟報(bào)給皇上，皇上大喜，讓曾布從中評(píng)選出十佳作品，他不僅要親自給這些人嘉獎(jiǎng)，還要作為特殊人才委以官職。幾天之后，書法臨摹大賽的告示貼滿了大街小巷，參加比賽的人趨之若鶩。
這可是進(jìn)入官場(chǎng)的好機(jī)會(huì)，一些人開始投機(jī)鉆營，因?yàn)樽詈蟮臎Q定權(quán)在曾布手中，走后門送禮者絡(luò)繹不絕。這斂財(cái)?shù)暮脵C(jī)會(huì)曾布豈能錯(cuò)過，十個(gè)最佳人選他早已內(nèi)定，全部是他的親戚和關(guān)系戶。
決賽那天，曾布本想請(qǐng)蔡京當(dāng)主持兼評(píng)委，不料蔡京突然派人傳話說身體不適，抱恙家中，他只好親自大張旗鼓地主持。比賽正進(jìn)行時(shí)，皇上突然到訪，讓曾布始料未及，不過皇上并沒有干涉評(píng)選，只是在考場(chǎng)內(nèi)轉(zhuǎn)了一圈就回去了。
賽后，曾布把十佳作品名單呈給皇上，皇上召見了十名入選人員，并讓他們當(dāng)眾書寫?？催^之后，皇上面露不悅，問曾布比賽評(píng)選是否公正。當(dāng)著文武百官的面，曾布哪敢說明真相，他一口咬定評(píng)選公平公正。
皇上十分生氣，讓蔡京點(diǎn)評(píng)十幅臨摹作品。蔡京細(xì)細(xì)看過之后，語氣刻薄地說：“圣上，此十幅書法，跟皇上的字相比，無論是筆法和神韻，都相差甚遠(yuǎn)，算不上好作品。”
曾布見蔡京突然反目，倒吸一口涼氣，趕緊應(yīng)聲道：“圣上的書法造詣已經(jīng)達(dá)到登峰造極的地步，前無古人，后無來者，幾個(gè)凡夫俗子寫的字哪能與圣上相提并論呢？”
皇上冷冷地笑了笑，厲聲質(zhì)問道：“既然曾愛卿認(rèn)為朕寫的字好，那為什么朕親筆寫的字連前十都進(jìn)不了呢？你在此次大賽中貪贓枉法，胡作非為，就交給蔡丞相去審查吧！”
很快，曾布收受賄賂、任人唯親的罪行被曝了光，好在皇上并沒有太為難他，只是讓他告老還鄉(xiāng)。直到離開京城的那一刻，他才明白自己是著了蔡京的道。原來，蔡京事先買通太監(jiān)慫恿皇上參賽，比賽當(dāng)日皇上去現(xiàn)場(chǎng)查看，其實(shí)是把寫好的字偷偷交給事先安排好的人。
就這樣，左右宰相先后被罷官，蔡京從此獨(dú)攬大權(quán)，禍害大宋好多年。