童第周1902年出生在浙江寧波。他的父親是一個教私塾的先生。童第周從小就跟著父親讀私塾,邊學習邊勞動。父親常常給小童第周講古人刻苦讀書的故事,講學海無涯、一定要持之以恒的道理,還寫了“水滴石穿”四個字,掛在童第周的書桌旁,勉勵他好好學習,希望他將來有出息。
“水滴石穿”,這是父親對童第周的勉勵,而事實上,童第周就是身體力行地實踐著這種精神,他抓住每一分鐘、每一秒鐘,以頑強的毅力向著科學的頂峰登攀。
在私塾里,童第周只學了一些文史方面的知識,這遠不能滿足童第周對知識的渴求。因為家境不好,沒錢供他上學,所以,盡管童第周十分盼望有一天能走進學校,與同伴們一起學習,可是不行。直到他17歲那年,在哥哥的幫助下,他才進入了寧波師范預科班。這里不用交學費,還管食宿,窮人家的孩子能在這兒上學,是很幸運的。童第周十分高興,他抓住這個得之不易的機會,刻苦學習,不放過一分一秒。因為以前只是在私塾里學過一點文史知識,沒有一點數(shù)理方面的基礎,所以童第周學習起來非常吃力,但他并不氣餒,而是更加努力地學習,他要趕上別人。
不僅如此,在他內心深處,還為自己確立了更高的目標——他要考效實中學。該校是當時寧波第一流的學校,畢業(yè)生一般都能進大學。多少達官貴人,以自己的子弟在效實中學就讀為榮!效實中學對英語要求很高,還十分重視數(shù)理基礎,而這幾門課恰恰是童第周的薄弱環(huán)節(jié)。而且,他從未學過英語。自從確立了要考效實中學的目標后,童第周更加用功了。他開始自學英語,常常學到深夜。哥哥被童第周的決心所感動,答應供他上學,還請在寧波的朋友為弟弟打聽效實中學的招生情況。
哥哥的朋友從寧波給童第周帶來了不利的消息:效實中學這次不招一年級新生,只招到三年級插班的優(yōu)等生。哥哥想:就童第周的基礎來說,本來考一年級就已經很費勁了,現(xiàn)在卻只招三年級插班生,這可怎么辦呢?哥哥猶豫不決,就去與童第周商量。聽到這個消息后,童第周仍不改初衷,他一定要進效實中學,于是,他決定去考插班生。
靠著“水滴石穿”的精神,鐵杵也能磨成針。童第周考取了效實中學三年級,只不過成績是倒數(shù)第一。一年以后,童第周從倒數(shù)第一變?yōu)轫様?shù)第一,幾何成績從入學時的不及格變?yōu)橐荒旰蟮?00分!后來,童第周以優(yōu)異的成績考入了復旦大學,成為復旦的高材生。畢業(yè)以后,他又到比利時布魯塞爾的比京大學留學。1934年獲博士學位,這時他32歲。