李嘉誠的祖先原為中原人士，因災(zāi)荒而南遷至福建莆田。后又因戰(zhàn)火連綿不斷而由世祖李明山帶領(lǐng)全家遷至粵東潮州府海陽縣，定居于潮州城內(nèi)北門面線巷。從此李氏家庭同大批因戰(zhàn)亂而南遷的中原人一起成了潮州各部落、各家族中的一支。李氏家庭可以說是書香世家。李嘉誠的曾祖父李鵬萬曾經(jīng)是清朝每12年選拔一次的文官八貢之一，一時傳為佳話。李氏祖居門前用于插貢旗的碑座，就是歷史的見證。因其家族人士治學(xué)風(fēng)氣甚濃，知書識禮，學(xué)問淵博，在鄉(xiāng)村之中頗有名望，頗受村民尊重，故地位極高。
大凡有志之人，無論年長年幼，只要心里一旦有了宏大的目標(biāo)，就會有永不枯竭的動力和永不氣餒的行動。所以李嘉誠一有時間就躲在小書房里，如癡如醉地看書，海闊天空地去考慮問題。即使有很多書他不能看懂或似懂非懂，但他仍能憑他的天賦和聰穎努力去領(lǐng)悟。在書房的小小天地里，李嘉誠常常做著狀元及第、衣錦還鄉(xiāng)的好夢，他對那些精忠報國的有識之士敬佩不已。
然而美麗與祥和卻是暫時的。
1939年6月，日本帝國主義的鐵蹄開始踐踏這片寧靜的土地。整日整夜，日本的飛機(jī)對潮州地區(qū)狂轟濫炸，寧和而美麗的潮州城成了一片廢墟。李氏一家冒著隨時可能被殺的危險，躲著不時而來的流彈，爬過一道道封鎖線，步行十幾天，一路風(fēng)餐露宿，歷盡千辛萬苦，輾轉(zhuǎn)到香港。一家人寄居在舅父莊靜庵的家里。禍不單行，這時候李嘉誠的父親李云經(jīng)因勞累過度不幸染上肺病。身為長子的李嘉誠一邊照顧父親，一邊拼命地溫習(xí)功課。他知道父親是給累病的，因此，他希望通過自己的努力學(xué)習(xí)，以取得好成績，讓生病的父親能獲得一份精神上的慰藉。
為了給父親治病，李嘉誠一家的生活過得相當(dāng)清貧。兩頓稀粥，再加上母親去集貿(mào)市場收集的菜葉子便是一天的"美食"。全家唯一的希望都寄托在李嘉誠的父親身上，希望他能盡快把病養(yǎng)好，讓全家能度過這一難關(guān)。父親沒能熬過那年冬天，還是撒手歸西了。作為長子，李嘉誠從此不得不眼含熱淚，無奈地結(jié)束他的學(xué)業(yè)出來打工，以維持一家人的生活。父親死后，14歲的李嘉誠被迫離開了心愛的學(xué)校用他還很稚嫩的肩膀，毅然挑起贍養(yǎng)慈母、撫育弟妹的重?fù)?dān)。
李嘉誠先在舅父莊靜庵的中南鐘表公司當(dāng)泡茶掃地的小學(xué)徒。李嘉誠到這里之后，學(xué)到的第一個功夫就是察言觀色，見機(jī)行事。他每天總是一個到達(dá)公司和最后一個離開公司。
辛苦而困難的3年過去了，當(dāng)年那個14歲的少年已經(jīng)長成精瘦但結(jié)實、英氣十足的小伙子了。17歲的李嘉誠在一家五金制造廠以及塑膠帶制造公司當(dāng)推銷員，開始了香港人稱之為"行街仔"的推銷生涯。
當(dāng)今世界很多杰出的企業(yè)家都從事過推銷工作。推銷是一門十分復(fù)雜而且不容易學(xué)會的工作。李嘉誠酷愛讀書。每天白天工作之后，晚上他還要買些舊書來自學(xué)，學(xué)完的舊書再拿到舊書店去賣，再用賣掉的錢買"新"的舊書。這樣既學(xué)到了知識，又節(jié)省了很多錢。最初，李嘉誠向客戶推銷產(chǎn)品之前，心情總是十分緊張。于是他就在出門前或者路上把要說的話想好，反復(fù)練習(xí)，從而成功地克服了緊張的心理。漸漸地，李嘉誠發(fā)現(xiàn)自己不僅推銷有術(shù)，而且大有潛力。他那與生俱來的觀察能力和分析能力十分適合于做推銷員。他總是能憑著直覺看出客戶是什么類型的人物，并且能馬上了解客戶的心理和性格，從而定好相應(yīng)的推銷策略。
李嘉誠認(rèn)為，在從事推銷工作的時候，必須充滿自信，而且要熟悉所推銷的產(chǎn)品，盡最大努力，設(shè)法讓客戶感到你的產(chǎn)品是廉價而且優(yōu)秀的。很快，李嘉誠成了全公司的佼佼者。但李嘉誠從來不喜歡高談闊論，他認(rèn)為從事推銷工作，重要的有兩點：一是勤勞，二是創(chuàng)新。由于出色的推銷成績，李嘉誠18歲就做了部門經(jīng)理，兩年后又被提升為這家塑膠帶制造公司的總經(jīng)理。
走南闖北的推銷生涯，不僅初步形成了李嘉誠的商業(yè)頭腦，豐富了他的商業(yè)知識，而且也使李嘉誠結(jié)識了很多好朋友，教會了他各種各樣的社會知識。同時，在推銷過程中，也使他學(xué)會了寬厚待人、誠實處世的做人哲學(xué)，為他日后事業(yè)的發(fā)展，打下了良好的基礎(chǔ)。