古時(shí)候，人們?yōu)槔先俗郏怯心信值?，男的掛男壽星圖，女的則掛女壽星圖。女壽星圖上通常畫的就是麻姑，因此稱為《麻姑獻(xiàn)壽》。畫上的麻姑美若天仙，騰云駕霧；或是飄然行走于云端；或是雙手托盤奉獻(xiàn)壽禮：一壺美酒，數(shù)枚仙桃。酒是麻姑自己釀出來(lái)的長(zhǎng)壽酒，桃則是王母娘娘所贈(zèng)送的蟠桃；有時(shí)候是她肩挑一根細(xì)長(zhǎng)的竹枝，枝上掛一壺美酒，旁邊一個(gè)童子背著一個(gè)巨大的仙桃相隨。但是，不管哪樣的麻姑圖，桃和酒總是必不可少的東西，因?yàn)樵谌藗兊男闹?，桃和酒都是長(zhǎng)壽的象征，《麻姑獻(xiàn)壽》圖就是通過(guò)獻(xiàn)桃與獻(xiàn)酒來(lái)表現(xiàn)出獻(xiàn)壽的。
麻姑是南北朝時(shí)期北方后趙的一位少數(shù)民族姑娘。長(zhǎng)得俊俏美麗，穿著光彩奪目的衣裳，頭頂結(jié)一個(gè)大大的發(fā)髻，腦后的長(zhǎng)發(fā)烏溜溜的垂到了腰間。麻姑不僅長(zhǎng)得好看，而且心地善良，常常幫助窮苦的人。但是，麻姑的父親卻是性情暴虐、兇神惡煞、傲慢專橫、心存歹毒，經(jīng)常欺壓老百姓的人。
雖然她父親名聲不好，但是作為女兒的麻姑仍然很孝順?biāo)?。有一次，麻姑到山里去采果子，好不容易才摘得一個(gè)桃子。那時(shí)候，桃子可是水果中的上品，是非常難得的東西。麻姑自己舍不得吃，就把桃子揣在懷里，回家拿給父親吃。
麻姑拿著桃子往家里趕，忽然看到路邊上圍著一群人，于是她就好奇地走過(guò)去看個(gè)究竟。原來(lái)是一位身穿黃色衣衫老婆婆病倒在路旁，已經(jīng)奄奄一息了。圍觀的人說(shuō)：“這老婆婆肯定是餓壞了，要是能給她一點(diǎn)東西吃，或許還能活過(guò)來(lái)?？墒沁@兵荒馬亂的，到哪里去找吃的呢？”因而大家只是站在那里，你一言我一語(yǔ)地說(shuō)話，并沒(méi)有人走回家去給這老婆婆拿什么吃的東西來(lái)。眼看老婆婆很快就不行了。麻姑實(shí)在看不過(guò)去了，趕忙從懷里拿出那個(gè)桃子來(lái)，蹲下身子，一小口一小口地喂著她。
這是一個(gè)又大又甜、汁水很多的桃子，老婆婆吃了之后，很快就蘇醒過(guò)來(lái)了。旁觀的人忍不住地嘖嘖稱贊麻姑心眼好，并說(shuō)她定會(huì)得到好報(bào)的。
老婆婆實(shí)在是太餓了，吃了桃子后，雖然醒過(guò)來(lái)了，但是還是沒(méi)有力氣，于是開(kāi)口對(duì)麻姑說(shuō)：“好孩子，太謝謝你了，請(qǐng)問(wèn)你還能不能給我煮點(diǎn)粥湯喝呀？”
那時(shí)正值災(zāi)荒，人們都只有不多的糧食，還有很多的人都因沒(méi)有吃的而餓死了，所以糧食顯得極為珍貴。但是，麻姑確實(shí)不忍老婆婆餓死，就爽快地答應(yīng)道：“我這就給你去煮點(diǎn)東西來(lái)，您在這里等我一會(huì)兒。”說(shuō)完麻姑就飛快地跑回家給老婆婆做粥去了。
不巧，麻姑的事被父親麻秋知道了，當(dāng)他聽(tīng)說(shuō)麻姑把桃子給老太婆吃了，而且還在給老太婆做粥，非常生氣，就把麻姑關(guān)了起來(lái)，不準(zhǔn)她出去。
可是麻姑怎么也放心不下路邊的老婆婆，等到半夜里，她的父親睡著了，麻姑悄悄地端著粥出了門?？墒堑人齺?lái)到白天老婆婆躺著的地方時(shí)，卻不見(jiàn)老婆婆的一點(diǎn)影子。月光下，在老婆婆坐過(guò)的地方，有一個(gè)桃核留在那里。再也找不到老婆婆，麻姑只好撿起地上的桃核回了家。到家躺在床上，麻姑一合眼，就看見(jiàn)白天的那個(gè)老婆婆，仍然穿著黃色的衣衫，笑呵呵地朝她走了過(guò)來(lái)：“好孩子，委屈你了。你不用難過(guò)，我還好好的。以后我們也還有機(jī)會(huì)見(jiàn)面的。”說(shuō)著，就飄然逝去了。
早上，麻姑起床之后，就把晚上撿來(lái)的那顆桃核種在自家的院落子里。一個(gè)月之后，就長(zhǎng)成了一棵又高又大的桃子樹(shù)。第二年正月，桃樹(shù)上就結(jié)滿了又大又紅的桃子。麻姑用這些桃子來(lái)救濟(jì)逃難的老人。奇怪的是這些老人吃了麻姑的桃子之后，不僅不覺(jué)得餓了，而且精神倍增，連以前的小毛病也沒(méi)有了。麻姑也這才明白當(dāng)初的那個(gè)老婆婆是天上的神仙下凡來(lái)的，并不是一個(gè)要飯的叫化子。
后來(lái)，麻姑的父親麻秋因?yàn)榇蛘塘⒘撕艽蟮墓冢实鄯饬怂粋€(gè)大官，并要他負(fù)責(zé)新建皇宮。麻秋為了早日修好皇宮，以便能到皇帝那里去邀功受賞。于是就拼命地奴役老百姓，讓他們沒(méi)日沒(méi)夜地干活，根本沒(méi)有休息的時(shí)間。麻秋還規(guī)定，只有當(dāng)雞叫了時(shí)，老百姓才能有片刻的停歇。麻姑非常同情這些老百姓，于是到晚間的時(shí)候，她就躲在雞窩邊學(xué)雞叫。這樣，只要麻姑一叫，所有的雞就會(huì)跟著叫起來(lái)，這樣老百姓就有了休息的時(shí)間?？墒沁@件事很快就被麻秋發(fā)現(xiàn)了。他查出來(lái)竟是自己的女兒在妨礙自己的功名，十分的惱怒，便要狠狠地痛打女兒一頓。
麻姑聽(tīng)到這個(gè)消息，就逃到山上去了。麻秋怒上加怒，決心燒山，要把女兒燒死。正在這危急的時(shí)刻。王母娘娘經(jīng)過(guò)此地，她早就聽(tīng)說(shuō)過(guò)麻姑做過(guò)很多好事，現(xiàn)在見(jiàn)她受到如此的災(zāi)難，當(dāng)下就把麻姑救了出來(lái)，并收她為弟子。
到了三月三日王母娘娘的誕辰，天間舉行蟠桃大會(huì)，各路神仙都來(lái)祝壽。百花、牡丹、芍藥、海棠四位花仙特來(lái)邀請(qǐng)麻姑一同參加。四位花仙子送上各自的仙花為王母娘娘祝壽。麻姑沒(méi)有帶花，只帶了一個(gè)極老的壇子，里邊裝的就是在絳珠河畔用靈芝釀造成的壽酒。這酒特別的醇厚，一打開(kāi)壇蓋，立即濃香四溢。來(lái)祝壽的各路神仙都夸麻姑心靈手巧，贊王母娘娘有口福。王母娘娘也美美地贊揚(yáng)了麻姑一番。這就是麻姑獻(xiàn)壽的來(lái)歷。麻姑由此被王母娘娘封為“女壽仙”。