西漢末年，劉秀起兵打敗了王莽的新朝，又鎮(zhèn)壓和收編了河北、山東一帶的農(nóng)民起義軍，在洛陽建立東漢王朝，自己做了皇帝(即光武帝)。
在東漢建立之初，國內(nèi)尚未統(tǒng)一，許多地方勢力占據(jù)某些州郡和東漢抗?fàn)?。有的雖然表示臣服東漢，實際上都仍舊保留地盤，并不甘服。而部分比較強(qiáng)大的農(nóng)民軍也相當(dāng)活躍。劉秀花了5年多時間，才算打下了一個基本統(tǒng)一的局面，只剩甘肅的隗囂和四川的公孫述兩大軍閥。這時，隗囂表面上已向劉秀稱臣，并且把兒子送到洛陽任官，表示歸順。公孫述自稱蜀王，擁兵數(shù)十萬，盤踞四川山區(qū)。因交通困難，劉秀對這兩個人，暫不想征戰(zhàn)，企圖把連續(xù)苦戰(zhàn)多年的部隊好好整頓和休養(yǎng)一下再說。據(jù)《后漢書·隗囂傳》載，當(dāng)時劉秀曾對將領(lǐng)們說：“且當(dāng)置此兩子于度外耳!”(姑且把這兩人丟在一邊，暫不考慮吧!)后來，劉秀終于發(fā)兵，先消滅了隗囂，接著又把公孫述的獨立王國攻破。
上述《后漢書》所載劉秀那句話，就是成語“置之度外”的來歷。