在美國(guó)大西洋岸的賓夕法尼亞州，有一個(gè)美麗的小城鎮(zhèn)卡斯待。十九世紀(jì)美國(guó)著名發(fā)明家富爾頓從小就生活在這里。
富爾頓十四歲那年，有一天，他和幾個(gè)小伙伴劃著小船，到海里去釣魚(yú)。
他們玩得正高興，突然狂風(fēng)大作，洶涌的波濤滾滾而來(lái)。小船顛簸不定，隨時(shí)都有傾覆的危險(xiǎn)。他們趕緊往岸邊劃，可是人小力薄，槳又不好使，費(fèi)了好大勁兒，才脫險(xiǎn)靠岸。
這天晚上，富爾頓躺在床上，腦海里總是翻騰著白天發(fā)生的景象。他想，用木槳?jiǎng)澊?，又慢又吃力，能不能想個(gè)辦法，叫船跑得又快又省勁呢？ 第二天早晨，富爾頓又來(lái)到海邊。他躺在小船上，雙腳伸進(jìn)海水里，還在琢磨著那個(gè)問(wèn)題。過(guò)了一會(huì)兒，他猛地發(fā)現(xiàn)，船已經(jīng)離岸好遠(yuǎn)了。這是什么原因呢？他看了看自己那雙泡在海水里的小腳丫，心里明白了：原來(lái)自己在無(wú)意中用雙腳拍打著海水，產(chǎn)生的反作用力使小船前進(jìn)了。
“有了！”富爾頓興奮地喊了一聲，他想，如果把木頭削成腳掌的形狀，安放在船舷兩側(cè)，轉(zhuǎn)動(dòng)起來(lái)不就可以使船走得又快又省力了嗎？ 幾天以后，小船上安了一副式樣新穎的槳輪。孩子們輕松地?fù)u著轉(zhuǎn)軸，又一次出海釣魚(yú)了。
富爾頓的這個(gè)小發(fā)明，就是后來(lái)出現(xiàn)的“明輪船”的鼻祖。幾十年以后，他把蒸汽機(jī)成功地安裝在船上，帶動(dòng)明輪向后撥水，制成了世界上第一艘蒸汽機(jī)船。