雷鋒出生在湖南省長沙市望城縣(現長沙市望城區(qū)雷鋒鎮(zhèn))一個貧苦農民家庭。當小雷鋒才3歲時，雷鋒的爺爺卻在春節(jié)前夕，被地主活活逼死;當雷鋒5歲時，又有一個不幸的事情發(fā)生了：那時是抗日戰(zhàn)爭，雷鋒的父親——雷明亮，在江邊運貨時，路上卻遭到國民黨逃兵的一陣毒打。當雷鋒父親反抗日寇抓夫時，又遭受毒打，由于沒錢治病，不久也去世了;因為雷鋒家里很窮，雷鋒的哥哥12歲就去當童工，因為歲數還小，被餓瘦的成了皮包骨，最終不幸染上了肺結核，不久也死了;最萬萬不幸的是，雷鋒唯一的親人——他的媽媽，受不了這種痛苦，在一個晚上，她懸梁自盡。從那天晚上開始，當時年僅7歲的雷鋒淪為孤兒，在六叔公和六叔奶奶的拉扯和自己的流浪下，艱難地活了下來。
1949年8月，雷鋒的家鄉(xiāng)湖南長沙望城解放后，雷鋒從此結束了痛苦的生活。在黨和人民政府的關懷下幸福成長，他參加兒童團，進小學讀書，并第一批加入了中國共產主義少年先鋒隊。1956年，他小學畢業(yè)后參加了工作，先后在鄉(xiāng)政府當通訊員和中共望城縣委當公務員。他工作積極，埋頭苦干，被縣委機關評為“工作模范”。1957年2月，雷鋒在團山湖農場開拖拉機時，加入中國共產主義青年團，在根治溈水河中，被評為工地模范。此后，他相繼在望城縣溈水工程指揮部、團山湖農場和遼寧鞍山鋼鐵公司化工總廠當拖拉機手和推土機手，工作出色，多次被評為“紅旗手”、“勞動模范”、“先進生產者”和“社會主義建設積極分子”，出席了鞍山市青年積極分子代表大會。
1958年11月，在他不滿18歲時，雷鋒來到鞍鋼參加工業(yè)建設，三次被評為先進生產者，五次被評為紅旗手，十八次被評為標兵。
1960年1月參加中國人民解放軍，11月加入中國共產黨，在部隊榮立二等功一次，三等功三次，團、營嘉獎多次，被譽為“毛主席的好戰(zhàn)士”。
1960年1月8日，雷鋒應征入伍，同年11月加入中國共產黨。在部隊的培養(yǎng)教育下，他進一步提高了政治覺悟，牢固地樹立了全心全意為人民服務的思想和為共產主義奮斗終生的遠大目標。他不忘階級苦，懂得“怎樣做人，為誰活著”，忠于黨、忠于人民、忠于祖國、忠于社會主義;以“釘子”精神刻苦學習毛澤東著作和科學文化知識，不斷提高為人民服務的本領;以甘當“螺絲釘”的精神，干一行、愛一行、鉆一行，在平凡的崗位上做出了不平凡的事跡。連隊分配他當汽車兵，他努力鉆研駕駛技術，成為一名合格的汽車駕駛員。擔任班長后，大膽管理，事事模范帶頭，帶領全班成為部隊先進集體。他熱愛集體，關心戰(zhàn)友，關心群眾，把“毫不利己、專門利人”看成是人生最大的幸福和快樂，并身體力行，認真實踐，“把有限的生命投入到無限的為人民服務之中去”。他把自己省吃儉用積存起來的錢，寄給受災人民，送給家庭困難的戰(zhàn)友。他經常在節(jié)假日和休息時間到部隊駐地附近車站。在一次倒車過程中不幸被倒下來的晾衣服的木桿砸在太陽穴上，當場暈倒在地，昏死過去，經全力搶救無效，不幸犧牲;雷鋒在部隊生活2年8個月的時間內，被授予中士軍銜，榮立二等功1次，三等功3次，受嘉獎多次，被評為“模范共青團員”、“節(jié)約標兵”，被選為撫順市人民代表大會代表。
雷鋒的一生之經歷過22個花開的季節(jié)，但他的模范事跡和高尚思想在軍內外產生巨大影響。1963年1月7日，中華人民共和國國防部命名他生前所在班為“雷鋒班”。毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德、陳云、林彪、鄧小平等黨和國家領導人為之題詞。1963年3月5日，毛澤東題詞：“向雷鋒同志學習。”周恩來題詞是：“向雷鋒同志學習憎愛分明的階級立場，言行一致的革命精神，公而忘私的共產主義風格，奮不顧身的無產階級斗志。”劉少奇的題詞是：“學習雷鋒同志平凡而偉大的共產主義精神。”林彪同志的題詞是：“全軍同志都應當學習雷鋒同志的榜樣，做毛主席的好戰(zhàn)士。”鄧小平題詞是：“誰愿當一個真正的共產主義者，就應該向雷鋒同志的品德和風格學習。”中國人民解放軍總政治部、中國共產主義青年團中央委員會、中華全國總工會和中華全國婦女聯合會先后發(fā)出向雷鋒學習的號召。
雷鋒一心向著黨，他把黨比作母親，把自己的生命看成是黨和人民的，無論遇到怎樣艱難復雜的情況，都“堅決聽黨的話，一輩子跟黨走”;“為了黨，愿灑盡鮮血，永不變心”;“對待同志要像春天般的溫暖，對待工作要像夏天一樣火熱，對待個人主義要像秋風掃落葉一樣，對待敵人要像嚴冬一樣殘酷無情。這是雷鋒給我們留下的名言。這種強烈的階級情感，正是雷鋒精神的精髓。
雷鋒毫無自私自利之心，在他看來，“個人和集體的關系，正像細胞和人的整個身體關系一樣。當人的身體受到損害的時候，身上的細胞不可避免也要受到損害。同樣的，我們每個人的幸福也依賴于祖國的繁榮，如果損害了祖國的利益，我們每個人就得不到幸福!”正因為如此，雷鋒時時處處都以黨、人民和祖國的利益為重，把幫助別人看作是最大的幸福和快樂，把有限的生命投入到無限的為人民服務中去(雷鋒人生核心)。
雷鋒人生觀最光彩奪目的就是，他正確地解決了“全心全意為人民服務”的問題。他把“生為人民生，死為人民死”作為自己的信條，“時刻準備著為黨和階級的最高利益，犧牲個人的一切，直至生命。”在這樣的人生觀指導下，雷鋒始終保持著昂揚的精神狀態(tài)和勇往直前的革命干勁，在平凡的崗位上做出了不平凡的成績，用生命踐行了為共產主義事業(yè)畢生奉獻的誓言。
雷鋒精神，不是自然產生的，而是有其歷史客觀必然性，從思想來看，雷鋒精神既是馬列主義時代精神的體現;又是對我黨我軍優(yōu)良傳統的繼承和發(fā)揚;也是對中華民族傳統美德的繼承和升華，具有重要的時代價值。