馬寅初于1882年出生在一個以釀酒為業(yè)的小作坊主家庭,前店后坊的馬家,生意十分紅火。父親見五個兒子中,寅初最為聰明伶俐,有心讓他繼承父業(yè),想先讓他學會酒店管帳,再繼承家業(yè),因而只讓他讀私塾,無意讓他繼續(xù)求學。馬寅初不喜歡私塾的四書五經(jīng),向往城里的新學堂,對父親讓他學習管帳非常不滿。常常以怠學怠工以示反抗,為此多次遭到父親打罵。有一次,父親鄭重地與他談話,馬寅初搶先表示出自己要到城里讀書的態(tài)度,父親堅決不讓。父子雙方都不示弱,爭執(zhí)了很久,馬寅初也飽受皮肉之苦,他見求學無望,一氣之下跑到鎮(zhèn)外,一頭扎進了黃澤江,幸虧被人救起。
馬寅初為求學而以死抗爭,雖險遭不測,竟也因禍得福。原來,恰在此時,父親的老友張降生來馬家訪友。得知此事,覺得馬寅初有志氣,說服了馬寅初的父親,由他帶馬寅初到上海讀書。從此竟改變了馬寅初的一生。
馬寅初早年加入了中國同盟會,1905年考入天津北洋大學選學礦冶專業(yè)。1906年,他赴美國留學,三年后獲得耶魯大學經(jīng)濟學學士學位。1909年他又向位于紐約市的哥倫比亞大學申請攻讀碩士學位。入哥倫比亞大學研究院后,先是領取國內(nèi)發(fā)給的公費,后來國內(nèi)政局發(fā)生變化,公費停發(fā),他半工半讀以維持生活和費用。在哥倫比亞大學時他師從著名經(jīng)濟學家賽利格曼(Saligman)教授。賽利格曼教授對馬寅初先生的人格品德、刻苦攻讀、成績優(yōu)異,十分贊賞。在馬寅初經(jīng)濟最困難的時期,曾經(jīng)伸出援助之手對他進行資助,使他免于中途輟學。1911年,馬寅初在哥倫比亞大學通過題為《中國的公共收入》(Public Revenues in China)的碩士論文,取得文學碩士學位。在博士論文選題上,他不走捷徑,選擇了較難的《紐約市的財政》作為博士論文題目。論文收集了充分的資料,經(jīng)過統(tǒng)計分析,論述了紐約市財政預算的編制、籌集、監(jiān)督等方法,以及紐約市財政體制的優(yōu)劣等問題。1914年8月5日他的博士論文經(jīng)答辯通過,取得哥倫比亞大學政治學院的哲學博士學位。該論文在紐約出版,并成為哥倫比亞大學本科一年級的教學參考材料。
1916年,馬寅初拒絕了導師的盛情挽留,回到祖國。歸國以后,馬寅初先在北洋政府任職,但由于忍受不了官場習俗,欣然接受蔡元培邀請,前往北大任教,成為經(jīng)濟學教授,主講銀行學、貨幣學、保險學等課程。1919年出任北大第一任教務長,并參加了五四運動?!拔逅摹边\動后,蔡元培校長為抗議北洋政府鎮(zhèn)壓學生運動,憤而辭去北大校長職務。馬寅初先生同其他教授們聯(lián)合到教育到教育部請愿,表示如果蔡校長不回校,北大教員“即一總辭職”;他在任北大教務長時,貫徹蔡元培校長的整頓和改革的措施,廢門改系、廢科改院,全校共分三個院十四個系,使北大向新型綜合性大學的方向轉(zhuǎn)變。
20年代后期,他曾在浙江財務學校任教并任浙江省省府委員。1928年南京國民政府成立,他身兼立法院財政、經(jīng)濟兩個委員會的委員長,以及南京中央大學、陸軍大學和上海交通大學的教授。在那段時期他主持制訂了經(jīng)濟法律,如票據(jù)法、交易所法、公司法、土地法、商標法、營業(yè)稅法、銀行法、商業(yè)登記法、保險法等,并發(fā)表多篇論文,闡明各種立法的意義、原則、程序等,在我國經(jīng)濟立法史上具有重要的意義。對于當時財經(jīng)法案的審議,無論在大會上和審查會上,他都是站在國家和人民利益的立場上,力陳利害得失,據(jù)理力爭,不管當時的財政部長是宋子文還是孔祥熙,他都不為這些炙手可熱的權(quán)貴力量所屈服。
抗日戰(zhàn)爭期間,馬寅初擔任了重慶大學教授兼商學院院長。此時的他雖受高校和政府優(yōu)職聘用,卻憤于社會黑暗,在抗戰(zhàn)中的陪都重慶公開講演痛罵四大家族發(fā)國難財,掙的是“豬狗畜生錢”,并屢屢抨擊國民黨政府的內(nèi)外政策,還在一次演講中直斥蔣介石,其痛快淋漓在全國膾炙人口。此刻的馬寅初志在爭取人民生存和基本的民主權(quán)利。
在軟硬兼施,均不奏效以后,蔣介石于1940年12月6日派兵闖入重慶大學,將馬寅初先生逮捕,受到長期關押和監(jiān)禁。中央通訊社發(fā)出了一則偽造的消息,妄圖欺騙群眾。這則假新聞說:“立法委員馬寅初,奉命派赴前方研究戰(zhàn)區(qū)經(jīng)濟狀況,業(yè)已首途。”重慶大學師生多方進行營救而沒有成功。馬先生被幽禁在貴州息烽軍統(tǒng)集中營的山溝里,后來又轉(zhuǎn)移到別處繼續(xù)關押。1941年馬老六十大壽時,重慶各界進步人士齊集重慶大學為他慶祝六十大壽辰。祝壽會,壽星在押,無法到場,是一個奇特的沒有壽星的祝壽會。周恩來、董必武、鄧穎超同志聯(lián)合送上壽聯(lián)。上聯(lián)“桃李增華,坐帳無鶴”指馬老未能出席祝壽會;下聯(lián)“琴書作伴,支床有龜”指馬老在獄中的情況。新華日報社送了一副對聯(lián),文曰“不屈不淫徵氣性,敢言敢怒見精神”,贊揚他大義凜然、剛直不阿的高尚節(jié)操。蔣介石獲悉群眾竟敢為獄中的馬老舉行盛大祝壽會,甚為震怒。
抗戰(zhàn)勝利后馬寅初恢復自由,他出任中華工商??坡殬I(yè)學校教授,并一馬當先地投身于愛國民主運動。建國后,歷任中央人民政府委員兼政務院財經(jīng)委員會副主任委員,華東軍政委員會副主席,浙江大學、北京大學校長,中國科學院哲學社會科學部委員,全國人大第一、二屆常委會委員、政協(xié)第一、二、三、四屆全國委員會委員(第二、四屆常務委員會委員)、中科院哲學社會科學院學部委員等職。
1951年,任北大校長時期的馬寅初
早在50年代初,馬寅初就注意并開始研究中國人口增長過快的實際問題,并提出了以節(jié)制生育、提高人口質(zhì)量為中心的“新人口論”,為我國人口科學的發(fā)展以及解決我國人口問題的實踐做出了歷史性的貢獻。在《新人口論》中,他系統(tǒng)地論述了中國的人口問題,提出了“我國人口增長過快”的命題,認為1953~1957年的中國人口很可能已超過1953年人口普查得出的年增殖率為20‰的結(jié)果。如果按1953年統(tǒng)計的20‰的增殖率估算,“三十年后同實際的人口數(shù)字一比,就會差之毫厘而失之千里了”。并分別從加速積累資金、提高科學技術、提高勞動生產(chǎn)率和人民的物質(zhì)文化水平以及增加工業(yè)原料等方面,對控制人口的必要性、迫切性進行了論述。